Waarom hebben mensen een andere haarkleur?

Mensen investeren veel tijd en geld in het uiterlijk van hun haar. Hoewel we chemisch weten waarom haar gekleurd is zoals het is, moet er nog veel geleerd worden over de genetica achter haarkleur. En de vraag waarom mensen de diversiteit aan natuurlijke haarkleuren vertonen die we zien, van blond tot zwart tot bruin tot rood, kan de sleutel zijn tot een deel van onze evolutionaire geschiedenis.

Volgens de geneticus Luigi L. Cavalli-Sforza, de verscheidenheid aan haarkleuren die we tegenwoordig bij mensen zien, kan het resultaat zijn van een kracht die seksuele selectie wordt genoemd. Seksuele selectie is een kracht, net als natuurlijke selectie, die evolutionaire trajecten vormgeeft. Maar in tegenstelling tot natuurlijke selectie, richt seksuele selectie zich specifiek op eigenschappen die verband houden met het verkrijgen van partners.

Volgens deze theorie kan diversiteit in haarkleur het resultaat zijn van meer in het oog springende haarkleuren die bij toeval ontstaan, en die zeldzame kleuren die hun eigenaars een voordeel geven als het gaat om het aantrekken van een maat. Beter succes bij het aantrekken van een partner zou meer succes hebben betekend bij het produceren van nakomelingen, die dan de genen voor nieuwe haarkleuren zouden dragen en deze zouden doorgeven aan hun eigen nakomelingen.

Haarkleur wordt bepaald door twee soorten pigment, eumelanines en pheomelanines, die samen alle natuurlijke haarkleuren produceren die bij mensen worden gezien. ("Melanine" is de basisterm voor elk pigment of kleurstof in het haar of de huid.) Feomelanines produceren de kleur rood en eumelanines kunnen zwarte of bruine pigmenten produceren.

Eumelanines bepalen hoe donker of licht het haar zal zijn. Iemand die heel weinig bruin eumelanine aanmaakt, heeft blond haar. Lage concentraties zwarte eumelanine zullen grijze haren tot gevolg hebben. Veel zwart of bruin eumelanine zal resulteren in donkerder haar.

Iedereen heeft ook wat pheomelanines (roodachtige) kleuring in hun haar. Een persoon met echt rood haar zal een hoge concentratie pheomelanines produceren.

Fenotypes zijn de fysieke uitingen van iemands genotype, of de unieke DNA-sequentie die de samenstelling van een persoon bepaalt. Maar het is niet altijd eenvoudig om fysieke eigenschappen rechtstreeks in kaart te brengen op de genen die ze produceren, omdat genen vaak op complexe manieren op elkaar inwerken. Genetische complexiteit is het geval bij haarkleur, waarvan de onderliggende basis niet duidelijk wordt begrepen. Theorieën voor de genetische controle van haarkleur omvatten een multigene locus voor controle en een dominant/recessief genrelatie.

In een dominante/recessieve genrelatie moet een kind twee exemplaren van het recessieve allel erven voor de gen (één van elke ouder) om die eigenschap (zoals haarkleur) in haar fenotype (of uiterlijk). Een dominant/recessief model zou helpen verklaren hoe twee donkerharige ouders een blond kind kunnen verwekken, maar dit model kan niet alle variaties in menselijke haarkleur die tegenwoordig worden gezien, verklaren.

Simpel gezegd, haar wordt grijs wanneer de haarzakjes stoppen met het produceren van melanine, met name de hierboven besproken eumelanines en pheomelanines. Ieder van ons wordt geboren met een beperkt aantal pigmentcellen in onze follikels. Het precieze aantal is genetisch bepaald. Naarmate we ouder worden, neemt de pigmentproductie af en stopt dan, wat resulteert in grijs haar. Slechte voeding, roken en bepaalde ziekten kunnen het proces van pigmentverlies versnellen en leiden tot vroegtijdige vergrijzing.