Symbiotische relaties treden op wanneer twee organismen met elkaar omgaan op een manier die een of beide van hen ten goede komt. Biologen classificeren symbiotische relaties als facultatief of verplicht. In facultatieve relaties kunnen de organismen zonder elkaar leven. In obligate relaties zouden een of beide organismen sterven als ze gescheiden waren.
Mutualisme
Mutualisme treedt op wanneer beide levensvormen in de relatie voordeel hebben. Mensen geven honden bijvoorbeeld eten en onderdak, terwijl de hond gezelschap en bescherming biedt. Dit is een facultatieve relatie aangezien mensen en honden zonder elkaar kunnen leven. Mycorrhizae, wat 'schimmelwortel' betekent, is een vorm van mutualisme die in ongeveer 80 procent van de planten voorkomt. Bij mycorrhizae hecht een schimmel in de bodem zich aan de wortels van een plant met draden die hyfen worden genoemd. De hyfen brengen essentiële voedingsstoffen naar de plant, terwijl de plant de schimmels voorziet van koolhydraten. Dit is gunstig voor planten in omgevingen met weinig voedingsstoffen door hen te helpen toegang te krijgen tot essentiële mineralen zoals fosfor. Het komt de schimmel ten goede omdat schimmels hun eigen voedselvoorziening niet produceren.
commensalisme
Commensalisme treedt op wanneer het ene organisme voordeel heeft en een ander organisme, of gastheer, op geen enkele manier wordt geschaad of geholpen. Kleine verwanten van de kwal, hydroïden genaamd, reizen bijvoorbeeld naar hun voedselgebieden door slakkenhuizen te delen met heremietkreeften. De krabben zijn onaangetast omdat de hydroïden en de krabben verschillend voedsel eten. Een vorm van commensalisme, inquilinisme genaamd, treedt op wanneer een organisme een andere soort of de habitat van een andere soort gebruikt zonder de gastheersoort te schaden. Sommige muggen beschermen zichzelf bijvoorbeeld door te leven en te broeden in de vloeistof in bekerplanten.
Parasitisme
Parasitisme treedt op wanneer één organisme profiteert en de gastheer lijdt. In tegenstelling tot roofdieren doden parasieten hun gastheren niet. In plaats daarvan krijgen parasieten gedurende een lange periode voedsel of beschutting van hun gastheren. Sommige parasieten kunnen echter ziekte en zelfs de dood veroorzaken als ze te lang blijven. Een grote verscheidenheid aan wormen, insecten, protozoa, virussen en bacteriën bestaan als parasieten. Ectoparasieten zoals teken en vlooien leven buiten hun gastheer, terwijl endoparasieten zoals haakwormen en lintwormen in de gastheer leven. Sommige insecten leggen hun eieren in de scheuten van planten. Wanneer de eieren uitkomen, voeden de larven zich en ontwikkelen ze zich in een tumorachtige groei op de plant die een gal wordt genoemd. Dit is een obligate relatie voor het insect, zonder dat zouden ze zich niet kunnen voortplanten. Het is echter een facultatieve relatie voor de plant die beter af is zonder de parasiet.
Andere voorbeelden
Er zijn veel voorbeelden van symbiotische relaties in de natuurlijke wereld. Hoefdieren zoals koeien eten veel planten die rijk zijn aan cellulosevezels, hoewel hun lichaam niet de enzymen produceert voor het verteren van cellulose. Hun spijsverteringskanalen bevatten echter symbiotische micro-organismen die de cellulose afbreken in kleinere stukjes die de dieren kunnen verteren. Evenzo zijn mensen afhankelijk van bacteriën in hun spijsverteringskanaal om voedselverspilling af te breken. Onder water voeden bepaalde garnalen- en vissoorten zich met de parasieten die op andere vissen worden aangetroffen. Zelfs de relatie tussen mensen en hun boerderijdieren kan als symbiotisch worden gezien. Boeren voeden, onderdak en beschermen hun dieren en in ruil daarvoor leveren de dieren voedsel en grondstof voor kleding.