Algen zijn geen planten, dieren of schimmels. Ze behoren tot Kingdom Protista, een diverse groep eencellige eukaryoten. Protisten hebben hun eigen koninkrijk omdat veel soorten bepaalde kenmerken van planten, dieren of schimmels delen. Algen behoren tot de groep van plantachtige protisten. Het zijn autotrofen die de rol van producent vervullen in ecosystemen omdat ze hun eigen voedsel maken via fotosynthese, zoals planten.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Algen zijn eencellige, plantachtige organismen. Ze zijn producenten omdat ze hun eigen voedsel maken door middel van fotosynthese.
Afbrekers en aaseters in ecosystemen
Ecosystemen hebben een energiebalans nodig om te kunnen functioneren. Energie in een voedselweb stroomt van producenten naar consumenten naar decomposers. Consumenten en decomposers zijn heterotrofen. Ze kunnen hun eigen voedsel niet maken en moeten andere organismen eten om aan energie te komen. Afbrekers consumeren organische materialen van dode planten en dieren, breken ze chemisch af tot eenvoudiger moleculen en geven de moleculen terug aan de omgeving. Planten en andere producenten zoals algen gebruiken deze voedingsstoffen, waaronder koolstof, stikstof en mineralen. Organismen die als afbrekers fungeren, zijn onder meer schimmels, bacteriën en andere microben. Aaseters eten dode dieren en worden ook als consumenten beschouwd. Ze helpen bij de eerste fase van het ontbindingsproces door de overblijfselen van andere organismen uit elkaar te scheuren, waardoor de ontbindingsers meer toegang krijgen tot de weefsels.
De rol van algen
Producenten als algen vormen de basis van energie in een voedselweb. Algen zetten lichtenergie van de zon om in suikers door middel van fotosynthese. Heterotrofen op alle trofische niveaus van een voedselweb zijn afhankelijk van de chemische energie die door autotrofen wordt geproduceerd. Primaire consumenten eten algen en worden op hun beurt gegeten door secundaire consumenten, die vervolgens door tertiaire consumenten kunnen worden gegeten. Een deel van de energie die in een organisme is opgeslagen, wordt doorgegeven aan de consument. Zonder de energie in de vorm van koolhydraten die door algen worden geproduceerd, zou er geen energie beschikbaar zijn voor consumenten, inclusief aaseters en ontbinders.
Soorten algen
De meeste algen leven in aquatische omgevingen. Microalgen, zoals fytoplankton, drijven in het water of bedekken meerbodems, rivierbeddingen of de oceaanbodem. Macroalgen vormen meercellige kolonies die meer complexe organismen vormen, zoals kelp of zeesla. De drie brede categorieën algen zijn groene algen, bruine algen en rode algen. Groene algen delen een gemeenschappelijke voorouder met planten en leven meestal in kusthabitats. De meeste soorten rode algen zijn marien. Door het pigment dat rode algensoorten hun kleur geeft, kunnen ze fotosynthetiseren in dieper water waar minder zonlicht beschikbaar is. Bruine algen, zoals reuzenkelp, groeien uit tot de grootste algenstructuren, met een lengte van 100 meter. Ze gebruiken een andere vorm van chlorofyl dan groene of rode algen om te fotosynthetiseren.