Alle cellen hebben celmembranen die het binnenkomen en verlaten van opgeloste stoffen reguleren. In tegenstelling tot dierlijke cellen hebben plantencellen echter ook een celwand die het celmembraan omringt. De celwand vervult verschillende essentiële functies.
Celwanden zijn samengesteld uit vezels van koolhydraatpolymeren zoals cellulose en pectine. Deze vezels vormen een taai maar flexibel "gaas" rond het celmembraan dat de cel sterkte en structurele ondersteuning biedt. Sommige andere cellen, zoals bacteriën, hebben ook celwanden, hoewel bacteriële celwanden uit verschillende materialen worden gevormd.
Wanneer de concentratie opgeloste stoffen aan de ene kant van het celmembraan hoger is dan de concentratie aan de andere kant en de opgeloste stoffen niet kunnen kruisen, diffundeert het water naar binnen in een proces dat osmose wordt genoemd. Omdat de opgeloste stofconcentratie in plantencellen doorgaans hoger is dan de opgeloste stofconcentratie in de onmiddellijke omgeving, water diffundeert in de cellen, en als er geen celwand was, zouden de cellen uitbarsting. De celwand voorkomt dat de plantencellen barsten en helpt de plant de structurele ondersteuning te geven die hij nodig heeft; de door osmose veroorzaakte "turgordruk" helpt de plant stevigheid te geven en rechtop te houden.
Als de plant begint uit te drogen, diffundeert er water uit de plantencellen zodat ze beginnen te verschrompelen. Als de turgordruk wegvalt, begint de plant te verwelken.