Western blot, een analytische techniek die wordt gebruikt om een specifiek eiwit in een bepaald monster te lokaliseren, maakt gebruik van het vermogen van een enzym of fluorescentie-gelabeld primair antilichaam om aan zijn specifieke antigeen te binden. Het is een proces in drie stappen dat begint met gelelektroforese, gevolgd door membraanblotting en sonderen met antilichamen. Eiwitdetectie kan direct of indirect zijn, waarbij de laatste een gelabeld secundair antilichaam gebruikt dat is gericht tegen de primaire. Hoewel geaccepteerd als een routinematige eiwitanalysetechniek, heeft western blot zowel beperkingen als voordelen.
Voordeel: Gevoeligheid
Een van de grootste argumenten voor western blot is de gevoeligheid ervan. Vanwege het vermogen om slechts 0,1 nanogram eiwit in een monster te detecteren, kan de techniek theoretisch dienen als: een effectief hulpmiddel voor vroege diagnose, dat zelfs de geringste immunogene reactie van een virus of bacterie bij een patiënt waarneemt monster. Een indirecte western-blot bouwt voort op deze gevoeligheid van het vermogen van het secundaire antilichaam om de intensiteit van het signaal dat door het beeldvormingssysteem wordt gedetecteerd, te versterken. Een grotere gevoeligheid betekent dat er minder antilichamen nodig zijn voor het testen, wat de laboratoriumkosten aanzienlijk verlaagt.
Voordeel: Specificiteit:
De Western Blot-techniek dankt zijn specificiteit aan twee belangrijke factoren. Ten eerste sorteert gelelektroforese een monster in eiwitten van verschillende grootte, lading en conformatie. Dit proces is op zich al een enorme stap in de richting van detectie, aangezien banden die in de gel worden gevormd al aanwijzingen geven over de grootte van het eiwit of polypeptide van belang. De specificiteit van de antilichaam-antigeen interactie dient als de tweede grote factor. Omdat specifieke antilichamen affiniteit vertonen voor specifieke eiwitten, kan het proces selectief een doeleiwit detecteren, zelfs in een mengsel van 300.000 verschillende eiwitten.
Nadeel: vatbaar voor valse of subjectieve resultaten
Ondanks de gevoeligheid en specificiteit kan een western blot nog steeds foutieve resultaten opleveren. Een vals-positief resultaat wanneer een antilichaam reageert met een niet-bedoeld eiwit, wat vaak het geval is gebeurt wanneer een patiënt die op HIV wordt getest toevallig tuberculose heeft of een aantal parasitaire infecties. Een vals-negatief kan daarentegen gemakkelijk ontstaan als grotere eiwitten niet voldoende tijd krijgen om goed naar het membraan over te gaan. Onjuiste blotting en verwerking produceren vaak scheve, vervaagde of zelfs meerdere banden, waardoor testresultaten onderhevig zijn aan de interpretatie van de technicus.
Nadeel: hoge kosten en technische vraag
De kosten van een western blot zijn een samenstelling van de grote individuele uitgaven voor gelabelde antilichamen, bekwame analisten en laboratoriumapparatuur. Een delicaat proces, western blotting vereist precisie in elke stap voor een juiste identificatie van de bestanddelen van een monster. Een kleine fout in de reagensconcentratie of in de incubatietijd kan rampzalig zijn voor het hele proces. Ten slotte kan de apparatuur die nodig is voor detectie en beeldvorming - chemiluminescente, fluorescerende, radioactieve of laserdetectiesystemen - te duur zijn voor de gemiddelde microbiologische eenheid.