Mensen hebben dagelijks te maken met achtergrondstraling. De meeste straling waaraan mensen worden blootgesteld, komt niet in voldoende hoge concentraties voor om nadelige effecten te veroorzaken. Als de achtergrondstraling boven aanvaardbare niveaus komt, heeft het getroffen gebied meer incidenten van bepaalde ziekten. Bepaalde bouwmaterialen stellen de bewoners bloot aan hogere niveaus van achtergrondstraling dan andere.
Straling kan cellen beschadigen of doden. Straling veroorzaakt ook mutaties in de genetische code van een persoon. De reparatiesystemen van het menselijk lichaam herstellen de meeste cellulaire schade. Het lichaam vervangt dode cellen die zijn gedood door blootstelling aan straling via dezelfde biologische processen die het gebruikt om andere cellen te vervangen. Blootstelling aan hoge stralingsniveaus veroorzaakt een aandoening die bekend staat als stralingsziekte.
De Nuclear Regulatory Commission laat haar vergunninghouders het publiek niet blootstellen aan meer dan 100 millirem achtergrondstraling. Mensen ondervinden weinig nadelige gevolgen wanneer de achtergrondstraling binnen deze niveaus blijft.
Gebouwen van baksteen en natuursteen geven meer achtergrondstraling af dan gebouwen van hout. Volgens de website van de Nuclear Regulatory Commission geeft het graniet van het Capitool van de Verenigde Staten hogere niveaus van achtergrondstraling af dan huizen gemaakt van baksteen of steen.
Ioniserende straling veroorzaakt vele vormen van kanker. Dit type straling veroorzaakt leukemie en kanker van de borst, blaas, long, slokdarm, maag, multipel myeloom en eierstokkanker. Er kan ook een verband bestaan tussen ioniserende straling en kankers van de alvleesklier, sinussen en strottenhoofd. Mensen reageren verschillend op dezelfde stralingsniveaus. Zelfs blootstelling aan veilige stralingsniveaus kan iemands risico op het ontwikkelen van kanker verhogen.
De Nuclear Regulatory Commission heeft de maximale blootstelling in een werkomgeving vastgesteld op 5.000 millirem per jaar. Brandweerlieden die de brand bestreden na de kernramp in Tsjernobyl kregen tot 80.000 millirem. Achtentwintig brandweerlieden stierven binnen drie dagen na de ramp als gevolg van het acute stralingssyndroom.