De Great Plains van de Verenigde Staten liggen tussen Canada en Mexico in het noorden en zuiden en tussen de Rocky Mountains en het centrale laagland in het westen en oosten. De Great Plains loopt af van 7000 voet boven de zeespiegel in de Rocky Mountains tot ongeveer 2000 voet aan de westelijke rand van het centrale laaglandgebied. De Great Plains vormen het westelijke deel van een groter geologisch gebied dat de provincie Interior Plains wordt genoemd. Dit halfdroge, bijna boomloze plateau bedekt met kortgras lijkt misschien relatief vlak en karakterloos, maar schijn kan erg bedriegen.
gewone landvorm
Hoewel de vlakte landvorm zich op verschillende manieren kan vormen, stelt een duidelijke definitie (geen woordspeling bedoeld) van de National Geographic Society dat een vlakte "een breed gebied van relatief vlak land." Vlaktes beslaan meer dan een derde van het aardoppervlak en bestaan op elk continent, op de bodem van oceanen en zelfs op andere planeten. Voorbeelden van vlaktes zijn graslanden zoals de prairies van Noord-Amerika, steppen van Azië en Oost-Europa, en savannes van tropisch Afrika, Zuid-Amerika, Zuid-Noord-Amerika en Australië. De Tabasco-vlakte in Mexico is bebost, terwijl delen van de Sahara-woestijn ook vlaktes zijn.
Vorming van vlaktes
Deze vlaktes zijn vrijwel allemaal direct of indirect het gevolg van erosie. Terwijl bergen en heuvels eroderen, dragen de zwaartekracht in combinatie met water en ijs de sedimenten bergafwaarts, laag na laag afzettend om vlaktes te vormen. Rivieren vormen vlaktes door verwante processen. Terwijl rivieren rots en grond eroderen, maken ze het land waar ze doorheen gaan glad en vlak. Als rivieren overstromen, storten ze de sedimenten die ze dragen, laag na laag, om uiterwaarden te vormen. Wanneer rivieren hun sedimentlading in de oceaan dragen, deponeren ze de sedimenten terwijl ze langzaam in de zee opgaan. Wanneer de riviersedimenten zich voldoende ophopen, kunnen ze boven zeeniveau komen. Gecombineerd met afvoer van heuvels en bergen, vormen deze sedimenten kustvlaktes.
Abyssale vlaktes vormen zich op de oceaanbodem wanneer sedimenten en slijk bezinken en zich gedurende lange tijd op de bodem van de oceaan ophopen. Uitgebreide lavastromen kunnen ook vlaktes vormen, zoals het Columbia-plateau. Plateaus zijn vlakke gebieden verheven boven de omgeving. Het grootste plateau ter wereld is het Tibetaanse plateau in Centraal-Azië.
Vorming van de Great Plains
De Great Plains begonnen meer dan een miljard jaar geleden, tijdens het Precambrium, toen verschillende kleine continenten samenkwamen om de kern te vormen van wat Noord-Amerika zou worden. Ondanks de daaropvolgende bergbouw langs de oost- en westrand van het zich ontwikkelende continent, de centrale binnenvlakte bleef relatief vlak en stabiel door het Paleozoïcum en Mesozoïcum tijdperken. Erosie van de bergen naar het oosten en westen van de vlakte droeg sedimenten naar beneden in de vlakte.
Het grootste deel van die tijd bleef de vlakte boven zeeniveau, maar gedurende de Jura-periode van het Mesozoïcum bedekte de ondiepe Sundance-zee een groot deel van de binnenvlakte. Stijgende zeespiegels tijdens het Krijt, tegen het einde van het Mesozoïcum, overstroomden opnieuw de binnenvlakte. Naast de voortdurende afzetting van sedimenten, werden veel dinosaurusbotten gewassen in of zonken in de sedimenten van deze ondiepe binnenzeeën. De fossielen die in deze sedimentaire gesteenten worden gevonden, geven een glimp van de tijd dat dinosaurussen en andere dieren over de Great Plains zwierven.
Na het einde van het Mesozoïcum trok de zee zich weer terug en erosie vanuit het oosten en westen, vooral de Rocky Mountains in het westen, bleef sedimenten leveren aan de Great Plains. Vanaf het Eoceen bleven sedimenten neerslaan over de noordelijke binnenvlaktes. Tussen 20 en 30 miljoen jaar geleden strekte de afzetting zich uit van de noordelijke Great Plains naar het zuiden tot aan het moderne Texas. 10 miljoen jaar afzetting ontwikkelde zich uiteindelijk tot de Ogallala-formatie, die nu dienst doet als een belangrijke watervoerende laag voor de regio.
Tijdens het Pleistoceen hebben zich grote ijskappen ontwikkeld en bedekten een groot deel van Noord-Amerika. Het ijs maakte het oostelijke deel van de binnenvlakte glad en plat, voornamelijk tussen de Missouri en Ohio Rivers. De oostelijke rand van de Great Plains ligt ruwweg langs dit glaciaal afgevlakte gebied.