Bij zoogdieren, inclusief mensen, stroomt het bloed door de bloedsomloop, gepompt door een hart met vier kamers. Bij terugkeer naar het hart, na het leveren van voedingsstoffen en zuurstof aan alle delen van het lichaam, is het bloed zuurstofarm. De longen halen continu zuurstof uit de atmosfeer om het bloed aan te vullen. Maar om deze aanvulling te laten plaatsvinden, moet de bloedsomloop een manier hebben om het bloed naar de longen te sturen om een nieuwe voorraad zuurstof op te nemen. Het hart en een systeem van slagaders en aders vervullen deze functie.
De algemene regel is dat slagaders zuurstofrijk bloed vervoeren en aders zuurstofarm bloed. De regel heeft echter één paar uitzonderingen, en dat is de longslagader en de longader. De longslagader vervoert zuurstofarm bloed en de longader vervoert met zuurstof verrijkt bloed. Elk van de vier hartkamers (twee boezems en twee ventrikels) heeft een groot bloedvat dat erin of eruit leidt. Met andere woorden, elke kamer pompt bloed uit het hart of zuigt er bloed in.
In het geval van de longslagader is deze verbonden met de rechterkamer van het hart. Wanneer de rechterkamer samentrekt, pompt het bloed naar de longslagader, die naar de longen leidt. Het bloed dat aan de rechterkamer wordt geleverd, is zuurstofarm bloed dat uit alle delen van het lichaam is teruggekeerd.
Als het eenmaal is aangekomen bij het fijne netwerk van bloedvaten in het longweefsel, geeft het bloed koolstofdioxide af en neemt het zuurstof op. Het netwerk van bloedvaten in de longen leidt tot steeds grotere bloedvaten die uiteindelijk de longader worden (volgens de richting van de bloedstroom naar het hart). De longader leidt naar het linker atrium van het hart, een kamer die zuurstofrijk bloed naar de linker hartkamer levert. Wanneer de linker hartkamer samentrekt, wordt nieuw zuurstofrijk bloed door een groot vat gepompt dat de aorta wordt genoemd. De aorta vertakt zich in een netwerk van slagaders en leidt naar steeds kleinere bloedvaten die verbinding maken met alle delen van het lichaam. Het zuurstofrijke bloed wordt opnieuw geleverd om het lichaam van de benodigde zuurstof te voorzien.
Net als in longweefsel is het netwerk van bloedvaten (de fijnste zijn de haarvaten) die van het hart leiden, continu met die die terug naar het hart leiden. De bloedsomloop in zijn geheel is dus een circuit. Rode bloedcellen (erytrocyten) bevatten de complexe, op ijzer gebaseerde eiwitverbinding die hemoglobine wordt genoemd. De erytrocyten en de hemoglobine die ze bevatten, functioneren om zuurstof en koolstofdioxide te binden, waarbij koolstofdioxide vrijkomt in en zuurstof uit de longen opneemt.