Messenger-RNA (mRNA), getranscribeerd van een gen op een DNA-sjabloon, bevat informatie die codeert voor de aanwijzingen voor eiwitsynthese door ribosomen. Elk van de 25.000 tot 30.000 genen in het menselijk genoom is aanwezig in de meeste van je lichaamscellen, maar elke cel brengt slechts een klein deel ervan tot expressie. Degradatie van boodschapper-RNA is een van de methoden die door cellen worden gebruikt om te reguleren welke genen wanneer tot expressie worden gebracht.
Genexpressie kan op verschillende niveaus in een cel worden gereguleerd. Differentiële gentranscriptie regelt welke genen in RNA mogen worden getranscribeerd terwijl selectieve nucleaire RNA-verwerking reguleert welk getranscribeerd RNA het cytoplasma kan binnendringen en kan worden boodschapper-RNA. Genen kunnen op elk moment voor, na of tijdens de processen van translatie en transcriptie worden gereguleerd.
Transcriptie is de synthese van boodschapper-RNA uit een DNA-sjabloon. Het mRNA dat door het transcriptieproces wordt gecreëerd, kan de kern verlaten en het cytoplasma binnengaan waar het door ribosomen wordt getranscribeerd om eiwitproducten te creëren.
Verschillende boodschapper-RNA's worden met verschillende snelheden door de cel vertaald. Elk mRNA verschilt in de snelheid waarmee ze worden vertaald in eiwit en in de stabiliteit van het mRNA-molecuul. Hoe langer een mRNA-molecuul meegaat, des te meer eiwitproducten kunnen worden getranscribeerd van de mRNA-sequentie.
De meeste bacteriële mRNA's hebben een halfwaardetijd van slechts enkele minuten, terwijl de bacteriële mRNA-halfwaardetijden variëren van minder dan 1 minuut tot 20 minuten. De gemiddelde halfwaardetijd van humaan mRNA is 10 uur, met humaan mRNA-halfwaardetijden variërend tussen 30 minuten en 24 uur.
Terwijl cellen boodschapper-RNA afbreken om de hoeveelheid eiwitten te reguleren die uit elk mRNA-molecuul kunnen worden getranslateerd, modificeren ze ook mRNA moleculen op een manier die de stabiliteit van het molecuul verhoogt en de eiwitoutput verhoogt onder specifieke omstandigheden en bij bepaalde keer. De toevoeging van een polyA-staart aan het 3'-uiteinde van een mRNA-molecuul verhoogt de stabiliteit van het mRNA-molecuul. Hoe langer de polyA-staart, hoe stabieler het molecuul en hoe meer eiwit er kan worden vertaald.