De vooruitgang van de genetische wetenschap heeft voor enige controverse gezorgd. Naarmate we beter begrijpen welke genen correleren met welke eigenschappen in een organisme, neemt ons vermogen om de eigenschappen van dat organisme opzettelijk te wijzigen toe. Genetische manipulatie vormt een risico voor ons concept van individualiteit, aangezien individualiteit gebaseerd is op een zekere mate van biologisch verschil. Genetische manipulatie geeft de wetenschapper echter geen controle over de menselijke omgeving, wat een andere bron van variatie is.
Redenen voor genetische manipulatie
Het potentieel van genetische manipulatie ligt in het vermogen om bepaalde eigenschappen te isoleren en ze te promoten of uit te sluiten van de levensader van een soort. Dit wordt bereikt door directe modificatie van het genoom van een organisme en wordt al veel gebruikt in de landbouw. Genetische manipulatie is vooral nuttig in de medische wetenschap, waar het genetische begrip van de oorzaken? een specifieke ziekte of defect kan leiden tot de preventie van die aandoening op een potentieel soort-brede niveau.
Belang van genetische variatie
Genetische variatie is belangrijk om zowel wetenschappelijke als sociologische redenen. In een populatie van genetisch identieke individuen kan één ziekte alle organismen uitroeien. In plaats daarvan maakt genetische variatie het proces van natuurlijke selectie mogelijk. Sommige organismen zouden sterven, terwijl andere, met superieure genen voor een specifieke omstandigheid, zouden overleven. Uiteindelijk stelt genetische variatie een soort in staat zich aan te passen aan potentieel schadelijke veranderingen in de omgeving. Bovendien kan genetische variatie een zekere mate van concurrentie tussen organismen bevorderen. Dit helpt een soort zich voort te planten en te evolueren.
Risico's van genetische manipulatie
De groeiende mogelijkheden van genetische kennis en manipulatie resulteren in een aantal mogelijke veranderingen in het menselijk leven. In hun uiterste vorm vormen deze scenario's de basis voor een aantal sciencefictionboeken en films. Naarmate een toenemend aantal mensen vergelijkbare eigenschappen heeft, kan het aantal unieke individuen afnemen. Een volledig genetisch gemanipuleerd menselijk ras zou er heel anders uitzien dan de sociale wereld die we kennen. In een dergelijk scenario zien mensen er misschien niet allemaal hetzelfde uit, maar ze zouden vergelijkbare sterke punten, beperkingen en kwetsbaarheden hebben.
Fenotypen en genotypen
De genetische samenstelling van een organisme wordt het genotype genoemd, terwijl de uiterlijke manifestatie van een eigenschap het fenotype wordt genoemd. Genetische manipulatie vindt plaats op het niveau van het genotype, in chromosomen en DNA. Fenotypen kunnen een basis hebben in genotypen. Fenotypes worden echter ook beïnvloed door de omgeving. De kleur van een flamingo wordt bijvoorbeeld veroorzaakt door het voedsel dat hij eet; flamingo's worden wit geboren, maar veranderen in roze op basis van hun dieet. Vanwege het milieuaspect van fenotypische variatie, kunnen organismen die genetisch identiek zijn, duidelijke verschillen in eigenschappen hebben.
Bronnen van individualiteit
De omgeving waarin organismen leven, injecteert enige individualiteit in een populatie. Naarmate verschillende organismen op verschillende stimuli reageren, veranderen hun ervaringen. Dit is vooral het geval bij menselijke populaties; zelfs genetisch identieke mensen zullen verschillende sociale ervaringen hebben en daarom verschillende persoonlijkheden ontwikkelen. De individualiteit van de mens loopt dus geen significant risico als gevolg van genetische manipulatie. Bovendien kunnen genetische mutaties optreden tijdens de ontwikkeling van een organisme of door een ontmoeting met chemicaliën of radioactieve stoffen. Deze mutaties kunnen genetische variatie creëren waar die voorheen niet bestond.