Voedselwebben laten zien hoe organismen met elkaar omgaan. De drie rollen die alle dieren, planten, bacteriën en andere levende organismen laten zien, zijn die van producenten, consumenten en ontbinders. Producenten zijn onder meer planten en algen. Consumenten worden verder onderverdeeld in primaire, secundaire en tertiaire consumenten, evenals carnivoren, herbivoren en alleseters. Afbrekers bestaan uit die organismen die dode materie consumeren.
Producenten
Producenten omvatten planten en andere organismen die omgevingsconstanten of organische bijproducten, zoals licht, zuurstof, koolstofdioxide en water, omzetten in energie in de vorm van suiker. De groep van producenten bevat ook enkele aquatische fotosynthetische organismen. Alle voedselketens waaruit voedselwebben bestaan, beginnen met het plantenleven. Een typisch voedselwebpad met planten zou het volgende scenario zijn: een grasplant ontwikkelt zich tot eetbare proporties, en een koe eet die plant, zichzelf van brandstof voorzien om melk te produceren en de activiteiten uit te voeren van het leven. Merk op dat niet alle planten strikt producenten zijn. Sommige planten, zoals de Venus Flytrap, consumeren andere organismen.
Consumenten
De consumenten bestaan uit vleesetende, herbivoor en allesetende dieren. Carnivoren consumeren andere dieren als het grootste deel van hun dieet. Herbivoren, die dieren die planten consumeren, worden ook wel primaire consumenten genoemd. Carnivoren en de minder kieskeurige alleseters eten herbivoren voor hun levensonderhoud. Alleseters consumeren zowel planten als andere dieren. Voedselwebben splitsen carnivoren verder op in secundaire en tertiaire consumenten: carnivoren die herbivoren consumeren en carnivoren die respectievelijk andere carnivoren consumeren. Een enkele vleesetende soort kan bestaan als meer dan één type consument; een beer die bessen eet, werkt bijvoorbeeld als een primaire consument, maar een beer die zalm eet, fungeert als een tertiaire consument. Een voorbeeld van een voedselweb waarbij consumenten betrokken zijn, is een tijger die een antilope besluipt, jaagt en consumeert die zijn dagen heeft doorgebracht met grazen op grassen. Het gras groeit door fotosynthese en genereert energie.
Afbrekers
Afbrekers omvatten schimmels, bacteriën en sommige ongewervelde organismen. Vijfennegentig procent van de organismen op de planeet valt in de groep van ongewervelde dieren. Wormen, zeesponzen, insecten, spinachtigen en schaaldieren zijn allemaal voorbeelden van ongewervelde dieren. Hoewel niet alle ongewervelde dieren ontbinders zijn, dienen velen als afvalverwijdering van de natuur, wat helpt rottende materie om verder te ontbinden en helpen om karkassen kwijt te raken en het milieu te behouden relatief schoon. Een voorbeeld van een voedselwebpad waarbij decomposers betrokken zijn, is een dode vogel op de zachte bosbodem die prompt wordt omringd door wormen, schimmelsporen, bacteriën en insecten. Deze organismen consumeren en breken het rottende vlees af en zetten het om in bruikbare organische bijproducten.