Alle organismen hebben voedingsstoffen, energie en ruimte nodig om te groeien, en seksueel voortplantende organismen willen paren. Vaak zijn de hulpbronnen die deze organismen nodig hebben schaars; een bepaald ecosysteem kan bijvoorbeeld maar zo veel voedingsstoffen en zo veel ruimte hebben. Schaarste leidt niet alleen tot concurrentie tussen soorten, maar ook binnen soorten.
Interspecifieke concurrentie vindt plaats tussen soorten, terwijl intraspecifieke concurrentie plaatsvindt tussen individuen binnen dezelfde soort.
Intra- en interprefixbetekenissen
Het voorvoegsel intra betekent binnen, terwijl inter betekent tussen. Als je de twee termen opsplitst, betekent "intraspecifiek" alleen binnen een soort, terwijl "interspecifiek" tussen hen in betekent. Bijgevolg gaat interspecifieke competitie allemaal over competitie tussen twee of meer soorten, terwijl intraspecifieke competitie verschillende individuen van dezelfde soort omvat. Het onthouden van de voorvoegsels is een gemakkelijkere manier om te onthouden wat de twee woorden betekenen, vooral omdat beide voorvoegsels veel voorkomen in wetenschappelijke terminologie.
Competitie om middelen
Concurrentie vindt plaats wanneer er niet genoeg van een bepaalde bron beschikbaar is om rond te gaan. Die bron kan een van de vele dingen zijn. Bomen in een bos hebben bijvoorbeeld toegang tot licht nodig; door groot te worden verzekeren ze hun eigen toegang, maar weigeren die aan anderen. Bacteriën in een petrischaal hebben allemaal suikers en voedingsstoffen nodig om te groeien, maar beide zijn in beperkte hoeveelheden aanwezig. Cheeta's strijden om prooien met andere roofdieren in sommige delen van hun assortiment. Of het nu gaat om ruimte, voedsel of voedingsstoffen, een schaarse hulpbron leidt tot concurrentie.
Interspecifieke Competitie
Interspecifieke concurrentie kan plaatsvinden door inmenging of door uitbuiting. Interferentie is directer; de twee soorten vechten actief met elkaar of interfereren met elkaar. Zwarte walnotenbomen scheiden bijvoorbeeld verbindingen af die de groei van andere planten remmen. Exploitatie is daarentegen een meer indirecte vorm waarbij verschillende soorten concurreren, niet door rechtstreeks aan te vallen of met elkaar interfereren, maar door de hulpbron te exploiteren en zo minder beschikbaar te houden voor hun concurrenten.
Intraspecifieke competitie
Net als interspecifieke concurrentie, is intraspecifieke concurrentie sterk dichtheidsafhankelijk, wat betekent dat hoe dichter het ecosysteem bevolkt is, hoe meer concurrentie er zal optreden. Intraspecifieke concurrentie kenmerkt ook interferentie, waarbij organismen direct vechten voor de hulpbron, en uitbuitende concurrentie, waar ze indirect concurreren. Onder seksueel voortplantende soorten is competitie voor partners vaak een bijzonder dramatische vorm van intraspecifieke competitie. Mannelijke pauwen en elanden vertonen beide opvallende kenmerken, die ze ontwikkelden als gevolg van seksuele selectie.