Evolutionist Charles Darwin vond veel inspiratie in het werk van zijn goede vriend en collega, Charles Lyell. Lyell, een vermaard geoloog, gebruikte op zijn beurt Darwins evolutietheorieën om zijn eigen gedurfde ideeën over aardwetenschappen te beïnvloeden.
Lezen over Charles Lyell geeft een beter begrip van hoe de evolutietheorie evolueerde samen met geologische ontdekkingen.
Charles Lyell: vroege biografie
Charles Lyell werd geboren in Kinnordy, Schotland, in 1797 en verhuisde twee jaar later met zijn rijke familie naar Engeland. Hij groeide op in de regio New Forest, waar hij graag insecten en vlinders verzamelde terwijl hij over de natuur leerde van zijn botanicusvader.
Lyell ging naar het Exeter College in Oxford en behaalde in 1819 een bachelordiploma. Hij publiceerde Op een recente vorming van zoetwaterkalksteen in Forfarshire datzelfde jaar.
Lyell studeerde ook rechten en behaalde in 1821 een master. Hij werkte een paar jaar als advocaat, maar heeft zijn passie voor geologie nooit opgegeven. Hij werd een Royal Society fellow in 1826 en verliet de advocatuur in 1827 om zijn wetenschappelijke carrière vooruit te helpen.
Hij begon aan een reis naar Europa om onderzoek te doen naar fossielen en rotsen.
Professionele biografie en erfenis
Charles Lyell doceerde korte tijd aan King's College in Londen. Hij veroorzaakte controverse door het algemeen aanvaarde geloof te ontkrachten dat de aarde slechts 6000 jaar oud was, zoals berekend door bijbelgeleerden. De ideeën van Lyell waren zo schandalig dat vrouwen zijn openbare lezingen niet mochten bijwonen, vermoedelijk om de 'delicate gevoeligheden' van dames in het Victoriaanse Engeland te beschermen.
Later raakte Lyell bevriend met vele vooraanstaande wetenschappers zoals natuuronderzoeker Charles Darwin en natuurkundige Michael Faraday. Het werk van Lyell stond hoog aangeschreven bij vooruitstrevende onderzoekers en hij was voorzitter van de prestigieuze Geological Society. Zijn vrouw, geoloog Mary Horner, vergezelde hem op expedities en steunde zijn ideeën.
De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen maakte Lyell in 1866 lid. Hij stierf in 1875 en werd begraven in Westminster Abbey. Andere opmerkelijke wetenschappers begraven in Westminster Abbey zijn Sir Isaac Newton en Charles Darwin. In 2018 werd daar ook de as van de beroemde natuurkundige en Cambridge-professor Stephen Hawking bijgezet.
Verbinding met de evolutietheorie
Tijdens de 19e eeuw was de algemene gedachte dat alles in de hemel en op aarde door God was gemaakt en een bijbelse oorsprong had. De aarde werd verondersteld relatief jong te zijn omdat ze in zeven dagen werd geschapen, volgens de letterlijke interpretatie van het Oude Testament.
Lyell was het daar niet mee eens en stelde voor dat de aarde oud was en heel lang duurde om zich te vormen. Darwins theorie van "afstamming door modificatie" stelde ook dat verandering door de eeuwen heen langzaam en geleidelijk ging.
Sommige geologen probeerde de kloof tussen religie en wetenschap te overbruggen met zogenaamde gap-theorieën. Zo was fossielenexpert William Buckland het met Lyell eens dat er geologisch bewijs was van de... oude geschiedenis van de planeet, maar Buckland geloofde niet dat dergelijk bewijs bijbelse scheppingsverslagen overnam.
Lyell begreep dat zijn ideeën radicaal en ketters waren, dus vulde hij zijn boeken met veel feiten en gegevens om zijn argumenten te staven.
Methoden voor het vinden van feiten van Charles Lyell
Lyell hanteerde een seculiere benadering bij het uitvoeren van empirisch onderzoek, het analyseren van gegevens en het testen van theorieën. Tijdens zijn studie begon Lyell de ideeën van vooraanstaande geologen die wetenschap en religie met elkaar in verband brachten in twijfel te trekken.
Hij debatteerde met Buckland, die zijn mentor werd, die geloofde dat geologische kenmerken op het aardoppervlak zoals rivierdalen werden gecreëerd door catastrofes zoals de grote overstroming die wordt beschreven in het bijbelse verhaal van Noach Ark.
Lyell dacht dat erosie geleidelijk veranderingen aan het aardoppervlak veroorzaakte.
Lyells poging om te ontkrachten catastrofe ging in tegen veel van de gangbare gedachten in die tijd, vooral voor degenen van zijn generatie. Lyell werd door Darwin beschreven als een held omdat hij de moed had om wetenschappelijke waarheden te spreken die door religieuze leiders als ketterij konden worden opgevat.
Naarmate het bewijs groeide, werd het werk van Lyell hoog aangeschreven. In 1848 werd hij geridderd voor wetenschappelijke bijdragen en geëerd met de titel van Sir Charles Lyell.
De gepubliceerde feiten en bevindingen van Charles Lyell
Lyell reisde naar Italië en studeerde Mt. Etna al jaren. Hij publiceerde uiteindelijk Principes van de geologie na het maken van revisies consequent tot 1833 toen de laatste editie werd uitgebracht. Het originele boek en de daaropvolgende delen worden algemeen beschouwd als zijn bekendste publicaties.
Het werk van Lyell werd zowel vereerd als verguisd vanwege zijn polariserende kijk op veranderingen van de aardlagen en -oppervlakken die verschilden van creationistische overtuigingen.
In 1838 publiceerde Lyell het eerste deel van Elementen van de geologie, die Europese schelpen, rotsen en fossielen beschrijft. Lyell was een religieus man en geloofde pas later in evolutie, nadat hij las Op deOorsprong van de soort. Daarna accepteerde hij het als een mogelijkheid, zoals blijkt uit zijn latere publicatie van 1863 Het geologisch bewijs van de oudheid van de mens en zijn 1865 herzieningen van Principes van de geologie.
Ontdekkingen van Charles Lyell
Charles Lyell was een fervent lezer en ontdekkingsreiziger die overtuigend bewijs verzamelde dat de aarde bergen en valleien werden in de prehistorie gevormd door altijd aanwezige geologische krachten, niet catastrofale gebeurtenissen.
In Italië ontdekte hij bijvoorbeeld dat de stenen pilaren van de tempel van Serapis op het land waren gebouwd, vervolgens in water waren ondergedompeld en later door krachten in de aarde boven de grond waren geduwd. Zoals opgemerkt in Principes van de geologie, stelde hij vast dat de tijd tussen vulkaanuitbarstingen aanzienlijk was, zoals blijkt uit het bewijs van weekdieren en oesters in de lagen tussen lavastromen.
Lyell had een sterke invloed in Noord-Amerika, waar hij werd uitgenodigd om te spreken. Zijn ideeën werden goed gerespecteerd in intellectuele kringen. Hij bestudeerde ook nieuwe soorten geologische formaties in de Verenigde Staten en Canada die niet op de Britse eilanden voorkomen.
Charles Lyells definitie van uniformitarisme
De theorie van uniformitarisme stelt dat de aarde wordt gevormd door krachten zoals erosie en sedimentatie, die in de loop van de tijd uniform zijn. Uniformitarianisme werd voor het eerst gedefinieerd door de Schotse geoloog James Hutton, en later gestold met het werk van Lyell, Principes van de geologie.
James Hutton stelde voor dat natuurwetten op aarde en in het universum altijd waar zijn geweest sinds het begin van de schepping. Hij beweerde verder dat veranderingen langzaam zijn en geleidelijk plaatsvinden over zeer lange perioden.
De opvattingen van Hutton en Lyell waren controversieel en schokkend toen ze aanvankelijk werden voorgesteld. De radicale theorie van het uniformitarisme ging in tegen de conventionele geologische en religieuze opvattingen van die tijd. Lyell betoogde dat andere geologische krachten dan unieke natuurrampen zoals bijbelse overstromingen en hevige stormen de aarde hebben gevormd. Lyell dacht ook dat het proces richtingloos was.
Bijdrage aan de evolutietheorie
De evolutietheorie van Charles Darwin werd sterk beïnvloed door het boek van Lyell Principes van de geologie - een beschrijving van hoe de aarde werd gevormd door krachten die vandaag nog steeds aan het werk zijn.
Terwijl hij aan boord van een Brits schip reisde, paste de HMS Beagle_, _ Darwin Lyells principes van uniformitarisme toe op de studie van vulkanisch gesteente op de Canarische Eilanden. Hij merkte de verschillende lagen op en concludeerde dat de eilanden miljoenen jaren oud waren.
Darwin deelde de mening van Lyell dat het heden de sleutel tot het verleden ontsluit. Darwin beschouwde het evolutieproces als een vorm van 'biologisch uniformitarisme'. Darwin, samen met Alfred Wallace, drong de theorie aan dat evolutie geleidelijk plaatsvindt door willekeurig geërfde variaties in populaties van organismen die leiden tot natuurlijke selectie en overleving van de sterkste.
Lyell en Darwin ontdekten uitgestorven soorten, maar verwierpen ten onrechte de beweringen van Georges Cuvier uit Frankrijk dat het uitsterven van dieren werd veroorzaakt door asteroïden, vulkanen en plotselinge veranderingen in de zeespiegel.