Onze vijf zintuigen zijn onze verbinding met de buitenwereld. Ze sturen berichten naar onze hersenen, die de berichten interpreteren en waarnemen wat er om ons heen is. Een meerderheid van de informatie die onze zintuigen opnemen, wordt nooit door onze hersenen herkend. Onze ervaringen, overtuigingen en cultuur beïnvloeden wat we opmerken uit de duizenden prikkels die onze zintuigen ontvangen. Ons brein gebruikt informatie die het verzamelt via onze vijf zintuigen, interpreteert het en neemt de wereld om ons heen waar, waardoor onze levenservaring ontstaat.
Zicht
•••Altin Osmanaj/iStock/Getty Images
Wat we zien zijn geen objecten; we zien lichtgolven weerkaatst door de objecten. Zodra de lichtgolven het netvlies achter in onze ogen bereiken, zetten cellen die staafjes en kegeltjes worden genoemd de golven om in neurale impulsen die via de oogzenuw naar de hersenen reizen. Om te kunnen zien, moeten onze hersenen de berichten die uit de ogen komen interpreteren. Onze waarneming hangt af van associaties tussen het bekeken beeld en herinneringen in onze hersenen. Er zijn tijden dat onze ogen iets voor ons zien, maar onze hersenen herkennen het niet omdat er geen verwijzing is naar het feit dat het er is.
Geluid
•••Monkey Business-afbeeldingen/Monkey Business/Getty Images
Wat we horen zijn eigenlijk trillingen die door beweging worden gecreëerd. Deze golven reizen door ons oor naar het slakkenhuis, waar 16.000 haren (receptorcellen) berichten naar de hersenen sturen. Net als bij het zicht interpreteren de hersenen vervolgens de frequentie van de trillingen en vergelijken deze met herinneringen, waarbij ze het geluid waarnemen dat we herkennen. Onze oren nemen duizenden geluiden op, maar onze hersenen selecteren alleen die geluiden die voor ons het meest relevant zijn om te horen. Het gehoor is sterk afhankelijk van het gezichtsvermogen. Het zien van het gezicht van een spreker verhoogt bijvoorbeeld hoeveel we horen.
Smaak
•••matthewennisphotography/iStock/Getty Images
Als we eten, worden chemische stoffen opgelost door ons speeksel, die onze smaakzin stimuleren. Smaakreceptoren, of smaakpapillen, zijn verantwoordelijk voor het herkennen van de vier smaaksensaties: zoet, zuur, zout en bitter. De bultjes die we zien worden papillen genoemd en bevatten meerdere smaakpapillen (10.000 in totaal). De informatie wordt door afferente zenuwen naar de hersenen (de thalamus en uiteindelijk naar de cortex) gestuurd, waar we de smaak als aangenaam of onaangenaam herkennen. Interessant is dat onze stemming onze smaakzin kan beïnvloeden, wat verschillende eetlustveranderingen verklaart die verband houden met stemmingsstoornissen. Net als bij zicht en geluid is smaak afhankelijk van geur. Als je niet kunt ruiken, zoals wanneer je verstopte sinussen hebt, zal het eten flauw smaken. Onze hersenen gebruiken signalen van onze ogen, neus en mond wanneer we eten, dus als een van die signalen ontbreekt, kunnen onze hersenen moeite hebben met het onderscheiden van wat we eten.
Geur
•••Charles Brutlag/iStock/Getty Images
Wanneer je door je neus inademt, worden de reukreceptoren gestimuleerd door chemische moleculen die in de lucht zweven, en berichten worden naar de bulbus olfactorius aan de basis van de hersenen gestuurd. Geur is het zintuig dat het sterkst verbonden is met het geheugen. Een ruikende appeltaart kan bijvoorbeeld een gelukkige herinnering uit de kindertijd oproepen. Sterker nog, het ruiken van een geur terwijl je iets ervaart, helpt recente herinneringen permanent op te slaan.
Aanraken
•••Afbeeldingsbron Roze/Afbeeldingsbron/Getty Images
De drie lagen van onze huid, de epidermis, dermis en hypodermis, bestaan uit miljoenen of zintuigreceptoren. Eenmaal gestimuleerd door aanraking, activeren deze receptoren zenuwimpulsen die communiceren met de somatosensorische cortex van de hersenen en informatie doorgeven over temperatuur, druk en pijn. Sensorische receptoren coderen informatie over alles waarmee de huid in contact komt. Neurotransmitters, of hersenchemicaliën, komen vrij in ons lichaam en geven ons de sensaties of gevoelens. De tastzin is zo belangrijk voor de mens dat een gebrek aan aanraking kan leiden tot fysieke en gedragsproblemen, onjuiste hersenontwikkeling en zelfs de dood.