Methaan, het hoofdbestanddeel van aardgas, is een niet-polair molecuul. Daarin omringen vier waterstofatomen een enkele koolstof in een driedimensionale opstelling in de vorm van een vierzijdige piramide. De symmetrie van de waterstofatomen op de hoeken van de piramide verdeelt de elektrische lading gelijkmatig over het molecuul, waardoor het niet-polair wordt.
Moleculen kunnen worden geclassificeerd als polair of niet-polair. Op een polair molecuul heeft één kant of gebied meer negatieve elektrische lading, waardoor de andere kant positief is. Daarentegen heeft een niet-polair molecuul een redelijk uniforme lading op het buitenoppervlak, waardoor geen enkele kant negatiever of positiever is dan een andere. Zowel de vorm van het molecuul als het type bindingen tussen atomen bepalen of het polair is of niet.
Op een polair molecuul trekt de positieve kant de negatieve kant van een naburig molecuul aan, zodat polaire moleculen in kleine groepen samenklonteren. Water, een polair molecuul, vormt bijvoorbeeld sneeuwvlokkristallen wanneer het bevriest. Polaire moleculen absorberen ook microgolfstraling. Daarom kun je water in een magnetron verwarmen, terwijl niet-polaire moleculen zoals methaan doorgaans transparant zijn voor microgolven.