Aluminium (ook gespeld als aluminium) is het meest voorkomende metaal op aarde en het op twee na meest voorkomende element na zuurstof en silicium. Zoals gebruikelijk bij alle metalen, kan aluminium in verschillende vormen worden gebogen of gegoten, waardoor het een breed scala aan toepassingen heeft. Aluminium is ook een goede thermische en elektrische geleider en heeft een relatief lage smelttemperatuur.
Bronnen van aluminium
Aluin (aluminium kaliumsulfaat) werd door de oude Romeinen als kleurstof gebruikt. Het werd pas in 1825 geïsoleerd als een puur metaal. Aluminium komt van nature voor in het mineraal bauxiet, een roodbruin erts van aluminiumoxide met onzuiverheden van siliciumdioxide en titaandioxide. Bauxietafzettingen worden wereldwijd aangetroffen, en Australië, Guinee en Brazilië zijn de grootste producenten van aluminium.
Productie van aluminium
Aluminium wordt commercieel geëxtraheerd met behulp van het Bayer-proces, de reactie van gebroken bauxiet en natriumhydroxide om natriumtetrahydroxoaluminaat te vormen. De onzuiverheden in bauxiet reageren niet met het natriumhydroxide en zijn daarom gemakkelijk te verwijderen. Het afkoelen van natriumtetrahydroxoaluminaat leidt tot de vorming van aluminiumhydroxide, dat vervolgens zelf wordt omgezet in aluminiumoxide door het te verwarmen tot ongeveer 2000 graden Fahrenheit. Zuiver aluminium wordt tenslotte geïsoleerd met behulp van een elektrolysecel.
Eigenschappen van aluminium
In tegenstelling tot ijzer is aluminium bestand tegen corrosie en oxidatie. Deze veerkracht is te danken aan de aanwezigheid van een fijne beschermlaag van aluminiumoxide, die van nature ontstaat wanneer lucht in contact komt met het metaaloppervlak. Hoewel het chemisch stabieler is dan ijzer en staal, is puur aluminium ook veel zwakker. Aluminium is zeer kneedbaar, wat betekent dat het gemakkelijk te buigen is, dus het is een ongeschikte directe vervanging voor staal. Met slechts 1220 graden Fahrenheit heeft aluminium verreweg de laagste smelttemperatuur van alle industrieel gebruikte metalen. Dit lage smeltpunt betekent dat het veel minder kost om aluminium te vormen en te vormen dan staal.
Gebruik van aluminium
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
Een van de meest populaire toepassingen van aluminium is keukenfolie. Aluminium is ideaal voor het verpakken van voedsel, omdat het niet-reactief is, goedkoop te produceren en een goede warmtereflector. Andere huishoudelijke toepassingen zijn onder meer keukens en ovenoppervlakken, drankblikjes, sauspannen en keukengerei. Aluminium wordt vaak gemengd met silicium, titanium of magnesium om sterke legeringen te vormen die aanzienlijk lichter zijn dan staal. Deze legeringen zijn gebruikt om schepen, vliegtuigen en auto's te bouwen. De hoge elektrische geleidbaarheid en corrosieweerstand van aluminium maken het ideaal voor gebruik in elektrische buiten- en ondergrondse elektrische bekabeling.