Soms moet je weten waar elektronen zich waarschijnlijk in een atoom bevinden. Elektronenconfiguraties helpen u hierbij. Om een elektronenconfiguratie te berekenen, verdeelt u het periodiek systeem in secties om de atomaire orbitalen weer te geven, de gebieden waar elektronen zich bevinden. Groepen één en twee zijn het s-blok, drie tot en met 12 vertegenwoordigen het d-blok, 13 tot 18 zijn het p-blok en de twee rijen onderaan zijn het f-blok. De rijnummers één tot en met zeven vertegenwoordigen de energieniveaus die de orbitalen en elektronen bevatten.
Begin bovenaan het periodiek systeem en beweeg van links naar rechts over de rijen, schrijf de rij nummer, de blokletter en hoeveel vierkanten er in de sectie van elk blok zijn totdat je bij de gewenste bent element. Om de elektronenconfiguratie voor fosfor (P), die in de derde rij staat, p-blok, derde element in dat blok, te berekenen, schrijf je: 1s2 2s2 2p6 3s2 3p3. Controleer je werk door de elektronennummers toe te voegen om te zien of ze gelijk zijn aan het atoomnummer van het element; voor dit voorbeeld zou je schrijven: 2+2+6+2+3=15, wat het atoomnummer van fosfor is.
Omdat de orbitalen van een atoom elkaar in het echte leven soms overlappen, moet je daar in je configuraties rekening mee houden. Verander voor het d-blok het rijnummer in één getal minder dan het in werkelijkheid is. De elektronenconfiguratie voor germanium (Ge) is bijvoorbeeld 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p2. Merk op dat hoewel je op rij vier zit, het "3d" wordt genoemd om rekening te houden met overlap.