Zilvernitraat is een goed voorbeeld van een ionische verbinding; een chemische stof gevormd door de wederzijdse aantrekking van tegengesteld geladen atoomgroepen. Zilvernitraat is niet alleen ionisch, het is ook zeer goed oplosbaar in water. Zoals alle ionische verbindingen, wanneer zilvernitraat wordt opgelost in water, vallen de moleculen uiteen in de samenstellende geladen delen.
In de taal van de scheikunde is een ion een atoom of een groep atomen die een lading draagt als gevolg van het verliezen of winnen van elektronen. Deze lading kan zowel positief als negatief zijn. In een ionische verbinding, zoals zilvernitraat, geeft één atoom - zilver - een elektron af aan een groep atomen - nitraat. Hierdoor worden zowel het atoom als de groep ionen met tegengestelde ladingen. De tegenovergestelde ladingen zorgen ervoor dat het atoom en de groep aan elkaar plakken en een ionische chemische verbinding vormen.
Een ion dat wordt geproduceerd uit opgelost zilvernitraat is het zilverion "Ag+". Dit ion bestaat uit van een enkel atoom van het element zilver dat een elektron heeft verloren en dus een enkel positief in rekening brengen. Positief geladen ionen zoals deze staan in de chemie bekend als "kationen". Zilverionen hebben enkele nuttige eigenschappen in de geneeskunde en het is bekend dat ze giftig zijn voor een verscheidenheid aan microben. Een studie door het National Public Health Institute of Finland wees uit dat zilverionen de groei van legionellabacteriën regelden.
Het tegen-ion van Ag+ dat wordt gevormd wanneer zilvernitraat oplost, is het nitraation. Dit ion heeft de formule "NO3-." Het heeft een enkele negatieve lading en omdat het negatief is, wordt het een "anion" genoemd. Het is een groep atomen, in plaats van een enkel atoom, en is samengesteld uit een centrale stikstof gebonden aan drie zuurstofatomen. Het nitraation komt van nature voor in sommige voedingsmiddelen, zoals spinazie. Het wordt ook gevonden in meststoffen en enkele andere producten. Nitraat kan gezondheidsproblemen veroorzaken als u het in voldoende hoeveelheden consumeert.
Technisch gezien zullen zilver en nitraat niet de enige ionen zijn die in het water aanwezig zijn. Als het water onzuiver is, kunnen er natuurlijk andere ionen aanwezig zijn, zoals natrium en chloride in zout water. Zelfs als het water volledig zuiver is, zullen er echter extra ionen zijn. Dit komt omdat in zuiver water een zeer klein percentage van de watermoleculen spontaan uiteenvalt in waterstofionen (H+) en hydroxide-ionen (OH-). Het gevormde H+ combineert vervolgens met andere watermoleculen om hydroniumionen (H3O+) te vormen.