Kristallijne vaste stoffen bevatten atomen of moleculen in een roosterweergave. Covalente kristallen, ook bekend als netwerkvaste stoffen, en moleculaire kristallen vertegenwoordigen twee soorten kristallijne vaste stoffen. Elke vaste stof vertoont verschillende eigenschappen, maar er is slechts één verschil in hun structuur. Dat ene verschil verklaart de verschillende eigenschappen van de kristallijne vaste stoffen.
Covalente kristallen vertonen covalente binding; het principe dat elk atoom op het rooster covalent is gebonden aan elk ander atoom. Covalente binding betekent dat de atomen een sterke aantrekkingskracht op elkaar hebben en door die aantrekkingskracht op hun plaats worden gehouden. Netwerkvaste stoffen betekent dat de atomen een netwerk vormen waarbij elk atoom is verbonden met vier andere atomen. Deze binding creëert in feite één groot molecuul dat stevig op elkaar is gepakt. Deze eigenschap definieert covalente kristallen en maakt ze structureel anders dan moleculaire kristallen.
Moleculaire kristallen bevatten atomen of moleculen, afhankelijk van het type kristal, op elke roosterplaats. Ze hebben geen covalente binding; de aantrekkingskracht tussen de atomen of moleculen is zwak. Er bestaan geen chemische bindingen zoals in covalente kristallen; elektrostatische krachten tussen de atomen of moleculen houden het moleculaire kristal bij elkaar. Dit verschil zorgt ervoor dat moleculaire kristallen losjes bij elkaar worden gehouden en gemakkelijk uit elkaar worden getrokken.
Voorbeelden van covalente kristallen zijn diamanten, kwarts en siliciumcarbide. Al deze covalente kristallen bevatten atomen die dicht op elkaar zitten en moeilijk te scheiden zijn. Hun structuur varieert sterk van de atomen in moleculaire kristallen zoals water en koolstofdioxide die gemakkelijk kunnen worden gescheiden.
De verschillen in structuur tussen covalente kristallen en moleculaire kristallen zorgen ervoor dat de smeltpunten van elk type kristal verschillen. Covalente kristallen hebben hoge smeltpunten, terwijl moleculaire kristallen lage smeltpunten hebben.
