Lipiden zijn van nature voorkomende verbindingen die niet oplossen in water; we komen ze tegen als oliën, wassen of vetten. Ze worden meestal op papier weergegeven als lijnstructuren en hebben twee hoofdklassen. Verzeepbare lipiden zijn lange ketens van vetzuren; deze breken af met op alcohol gebaseerde verbindingen zoals aceton. Niet-verzeepbare stoffen zijn in vet oplosbaar; de meest bekende hiervan is cholesterol.
Cholesterol is een lid van de sterolfamilie, het enige lipide dat als een ringstructuur is geclassificeerd. In feite heeft het een ringsysteem van tetracycline-elementen; een van de ringen sluit zich weer op zichzelf aan in een dubbele binding, waardoor de steroïde eigenschappen van het element worden versterkt.
Cholesterol is het enige sterollipide dat in een meetbare hoeveelheid bij dieren wordt aangetroffen. Andere leden van de "ringstructuur-lipide" -familie - die allemaal gezonde en voedzame voordelen voor voedingsmiddelen - omvatten sitosterol, stigmasterol, avenasterol, campesterol en brassicasterol. Deze zijn allemaal te vinden in planten, met name canolaspruiten, wat de populariteit van de olie verklaart.