Zijn latex en plastic hetzelfde?

Latex en plastic, hoewel vergelijkbaar, zijn twee heel verschillende verbindingen. Latex wordt gevormd door een natuurlijke chemische reactie in een boom, terwijl plastic wordt gevormd door een proces waarbij aardolie wordt gebruikt. Zowel plastic als latex kwamen echter in de 20e eeuw naar voren als belangrijke producten en zijn dat nog steeds.

Latex wordt geproduceerd in de Braziliaanse rubberboom, Hevea brasiliensis. De chemische stof dient als een beschermende coating onder het oppervlak van de boomschors. Het is een troebele witte vloeistof die lijkt op koemelk. Latex wordt verzameld door een gat of snee in de schors van de boom te maken en de latex eruit te laten stromen; dit proces duurt enkele uren. In de loop van de decennia is een steeds moderner latexproductieproces ontwikkeld - inclusief het toevoegen van conserveermiddelen, centrifugeren en vulkaniseren.

Plastic wordt ontwikkeld uit aardolieproducten, zoals olie of steenkool. Het proces omvat het aan elkaar koppelen van moleculen van monomeergrondstof om een ​​polymeer te creëren. Deze polymeren moeten dan een apart productieproces doorlopen, zoals het toevoegen van chemicaliën om een ​​gewenste eigenschap van de kunststof te produceren, waaronder flexibiliteit of stijfheid. Kunststoffen worden in bijna alles gebruikt, van speelgoed tot auto's, tot medische apparatuur en voedselverpakkingen; kunststoffen hebben een ingewikkelde en cruciale rol gespeeld in de ontwikkelingslanden en de ontwikkelde wereld.

In de laatste twee decennia van de 19e eeuw creëerde en oogstte Groot-Brittannië rubberplantages in Maleisië met de Hevea brasiliensis-boom. In de 20e eeuw werd het productieproces verbeterd door het gebruik van chemische toevoegingen, met name het gebruik van ammoniak, wat hielp om latex te behouden.

Kunststoffen werden voor het eerst gemaakt van aardolie in de jaren 1930, en hierdoor kon de chemische stof gemakkelijker worden vervaardigd. De Tweede Wereldoorlog zag een enorme boost in de productie van kunststoffen en in de jaren tachtig was de verbinding alomtegenwoordig.

Hoewel latex en plastic belangrijke verbindingen voor de samenleving werden, werden de problemen in verband met het gebruik van deze producten duidelijk. Net zoals mensen allergisch worden voor stoffen in de natuur zoals pinda's, schaaldieren of beesten, kunnen sommige mensen een latexallergie ontwikkelen. Er wordt aangenomen dat minder dan 1 procent van de mensen allergisch is voor latex. Deze mensen kunnen latexhandschoenen of condooms niet aanraken of gebruiken zonder een allergische reactie te krijgen.

Vanwege de relatieve alomtegenwoordigheid kan plastic ernstige gezondheids- en milieuproblemen veroorzaken. Bepaalde chemicaliën die tijdens het productieproces in plastic worden gestopt, zoals ftalaten, kunnen uit het plastic uitlogen en in mens of milieu terechtkomen. Van ftalaten is bekend dat ze problemen veroorzaken met het endocriene systeem en landen beginnen het gebruik ervan in kinderspeelgoed te verbieden. Milieurisico's, als gevolg van de langzame afbraak van de chemische stof, veroorzaken ernstige problemen bij zee- en landdieren. Volgens de LifeWithoutPlastic-website: "Het bewijs van gezondheidsrisico's van bepaalde kunststoffen verschijnt steeds vaker in gevestigde, collegiaal getoetste wetenschappelijke tijdschriften."