Geur- en kleurloos en smaakloos, de belangrijkste taak van stikstof is het in leven houden van planten en dieren. Dit gas is cruciaal om te overleven op aarde, omdat het de metabolische processen ondersteunt die mogelijk energie in cellen overbrengen. Planten onderaan de voedselketen zorgen voor stikstof voor dieren en mensen die de planten eten.
De planten voeren
In tegenstelling tot mensen kunnen planten hun eigen voedsel maken door middel van fotosynthese. Dit proces vereist chlorofyl en stikstof is een van de belangrijkste componenten van chlorofyl. Naast stikstof hebben planten andere voedingsstoffen nodig die uit het water en de bodem komen. Wanneer de bodem niet genoeg van deze voedingsstoffen heeft, kunnen mensen ze met kunstmest aan de bodem toevoegen. Planten kunnen wat stikstof uit de lucht halen, maar regen en water leveren niet veel. Naast het in leven houden van planten, helpt stikstof hen om sneller te groeien en gezond te blijven.
Dieren, planten en de stikstofcyclus
Eiwitten zijn essentieel voor het leven van dieren en stikstof helpt bij het maken van eiwitten. Naast het eten van planten om stikstof te verkrijgen, krijgen dieren het ook door het eten van andere dieren. Omdat je de top van de voedselketen bent, kun je je stikstof krijgen door planten of dieren te eten. Wanneer een dier sterft, breken stikstofverbindingen in de lichaamseiwitten af. Bodembacteriën zetten deze verbindingen om in ammoniak dat uiteindelijk weer in de bodem verandert in stikstofverbindingen. Dit proces vormt een stikstofkringloop waarbij planten helpen om dieren stikstof te geven en dieren het teruggeven aan de planten.
Vormen van stikstof
Vóór 1772 wisten mensen niet dat stikstof bestond. Daniel Rutherford, een arts, ontdekte het door koolstofdioxide en zuurstof uit de lucht te verwijderen en te observeren dat het resterende gas geen leven of verbranding kon ondersteunen. Als je stikstof omzet in een vloeistof, zie je dat het bijna op water lijkt. Fabrikanten gebruiken stikstof om ammoniak te maken, een gas dat ze kunnen omzetten in stikstofmest. Ammoniak is ook een belangrijk voedingssupplement en wordt gebruikt in de plasticindustrie.
Het probleem met stikstof
Een teveel aan stikstof kan ervoor zorgen dat algen en waterplanten te snel groeien. Deze groei is misschien goed voor die levensvormen, maar kan voor anderen problemen veroorzaken. Overmatige groei kan de waterinlaten verstoppen, meren van zuurstof beroven en de diversiteit van het planten- en dierenleven in het water verminderen. Te veel stikstof kan ook problemen veroorzaken bij zuigelingen die nitraten via het drinkwater binnenkrijgen. De U.S. Geological Survey merkt op dat zwangere vrouwen en kinderen in Oost-Europa flessenwater drinken op plaatsen waar het stikstofgehalte in het grondwater hoog is.