De vergelijkbare namen petroleumether en diethylether zijn een veel voorkomende bron van verwarring in laboratoria en andere plaatsen waar chemicaliën worden gebruikt. Ondanks de algemene aanduiding "ether", zijn dit twee heel verschillende chemicaliën. Het is de moeite waard om het verschil tussen de twee te begrijpen, aangezien ze, behalve dat het allebei chemische oplosmiddelen zijn, weinig gemeen hebben en niet kunnen worden uitgewisseld.
Chemische verschillen
Diethylether is een organische chemische stof met de formule CH3CH2OCH2CH3. Het is echt een ether, in de taal van de organische nomenclatuur, omdat het een zuurstofatoom heeft met aan weerszijden koolstoffen, wat het criterium is voor de etherclassificatie. Vreemd genoeg is petroleumether geen ether en in feite is het niet eens een enkele chemische stof. Het is een mengsel van verschillende organische verbindingen gemaakt van koolstof en waterstof, waaronder pentaan en hexaan.
Fysieke eigenschappen
Diethylether is een heldere, kleurloze vloeistof bij kamertemperatuur. Het bevriest bij -116 graden Celsius en kookt bij 35 graden. De dampen hebben een ietwat zoete geur en zijn zwaarder dan lucht. Het is licht ontvlambaar, zelfs bij temperaturen onder het vriespunt. Petroleumether is ook een kleurloze vloeistof en kookt bij een vergelijkbare temperatuur van 38 graden Celsius. De dampen hebben een geur die meer op benzine lijkt. Het is ook ontvlambaar en produceert genoeg dampen om bij temperaturen tot -18 graden brandgevaarlijk te worden.
Toxicologie
Diethylether is giftig, hoewel het in het verleden is gebruikt om pijn te verzachten tijdens operaties. Het veroorzaakt irritatie van de ogen, huid of longen. Inademing van grote hoeveelheden kan bewustzijnsverlies veroorzaken en inslikken kan leiden tot misselijkheid of zelfs coma. Langdurige blootstelling leidt tot leverbeschadiging. Petroleumether is ook irriterend en kan bij inslikken of inademing coma veroorzaken. Er is ook vastgesteld dat het kankerverwekkend is voor dieren.
Blootstellingslimieten
Het is aangetoond dat het gedurende vier uur inademen van 3400 delen per miljoen (ppm) petroleumether in de lucht dodelijk is voor ratten. Een aanzienlijk hoger gehalte aan diethylether - 31.000 ppm - was dodelijk voor muizen, hoewel dit slechts een half uur duurde. Het Amerikaanse National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) heeft een blootstellingslimiet van 1900 ppm voor diethylether, die zij als onmiddellijk gevaarlijk beschouwen. NIOSH staat blootstelling aan petroleumether toe met een gemiddelde van ongeveer 350 ppm gedurende de werkdag.