Een autoclaaf is een standaarduitrusting in veel zorginstellingen en wetenschappelijke onderzoekslaboratoria. U vindt misschien zelfs autoclaven in tattooshops en uitvaartcentra. Het apparaat is, vergelijkbaar met een snelkookpan, een belangrijk hulpmiddel bij sterilisatie. Er zijn andere autoclaaftoepassingen, zoals voor het uitvoeren van bepaalde chemische reacties, maar deze komen minder vaak voor.
Wat is een autoclaaf?
Een autoclaaf is een apparaat voor het uitvoeren van stoomsterilisatie, vaak onder druk. Stoom onder druk is een veel effectiever middel om micro-organismen te vernietigen dan hete lucht. Wanneer sterilisatie prioriteit heeft, is een autoclaaf vaak de voorkeursmethode.
Stoom is een effectief desinfectiemiddel omdat het voldoende warmte transporteert om de celwanden of eiwitten van levend materiaal te destabiliseren en te vernietigen. Lucht draagt daarentegen minder warmte en is in dit opzicht minder betrouwbaar. (Om dezelfde reden kan iemand een droge sauna weerstaan bij het kookpunt van water, 212 graden F, maar zou hij letterlijk doodkoken in een stoomkamer bij dezelfde temperatuur.)
Autoclaven staan gewoonlijk onder druk. De hoge druk zorgt ervoor dat stoom doordringt tot in alle hoeken en gaten die anders misschien gemist zou worden. Veel autoclaven hebben ook een vacuümmogelijkheid. Het vacuüm zuigt lucht af die anders beschermende luchtzakken zou kunnen vormen die volledige sterilisatie kunnen voorkomen.
Een autoclaaf is in wezen een hete, stomende, onder druk staande doos, met voldoende ruimte om de te steriliseren items te bevatten. Er zijn andere soorten autoclaaf die in sommige industriële omgevingen worden gebruikt, maar het belangrijkste gebruik is als sterilisatiehulpmiddel.
Onderdelen van een autoclaaf
Een blik op een diagram van een autoclaaf, beschikbaar in de referenties, laat zien dat het apparaat een meer geavanceerde operatie is dan alleen het injecteren van stoom in een hete doos. De werking van een autoclaaf hangt af van deze belangrijke onderdelen:
- Kamer: De autoclaafdoos die de te steriliseren apparatuur bevat.
- Bediening: Een interfacepaneel waarmee gebruikers de autoclaaf kunnen bedienen.
- Trap: Een mechanisme om lucht, stoom en condensaat te verwijderen dat begint af te koelen.
- Veiligheidsklep: Een veiligheidsklep om overdrukopbouw te voorkomen.
- Stoomgenerator: De waterverwarmingseenheid die stoom en druk creëert.
- Koelsysteem: Voorafgaand aan de lozing van afvalwater wordt het gekoeld om schade aan het rioolstelsel van een voorziening te voorkomen.
- Vacuümsysteem: Aanwezig in sommige autoclaven om lucht te verwijderen voordat stoom wordt geïnjecteerd.
Gebruik in autoclaaf
Ziekenhuizen en medische kantoren gebruiken autoclaven om instrumenten te steriliseren voordat ze opnieuw worden gebruikt. Wetenschappers kunnen hun apparatuur steriliseren om een hoge mate van zuiverheid te bereiken bij het uitvoeren van chemische reacties of het kweken van zuivere stammen van micro-organismen.
Autoclaven kunnen ook worden gebruikt om afvalmaterialen te steriliseren voordat ze worden afgevoerd. Dit doodt niet alleen bacteriën en virussen, maar maakt sommige materialen, zoals kunststoffen, zachter, zodat ze kunnen worden platgedrukt om het afvalvolume te verminderen.
Industrieën gebruiken autoclaven voor speciale toepassingen, zoals het uitharden van composietmaterialen of het kweken van speciale kristallen. De lucht- en ruimtevaartindustrie gebruikt enorme autoclaven die meer dan 50 voet lang kunnen zijn.