Terwijl water door het aardoppervlak stroomt, neemt het veel van de eigenschappen aan van de materialen die het tegenkomt. Tijdens zijn reizen neemt het water mineralen en organisch materiaal op uit de vegetatie of de bodem, waardoor het eens zo zuivere water natuurlijke onzuiverheden herbergt. Twee categorieën afvalwater worden door mensen gebruikt of weggegooid: huishoudelijk en industrieel.
Huishoudelijk afvalwater
Hoewel huishoudelijk afvalwater afkomstig is van huishoudelijke huishoudelijke activiteiten, kan het ook: water dat wordt geloosd uit commerciële en zakelijke gebouwen en instellingen, samen met grond water. Water dat wordt verzameld door een storm kan ook aanwezig zijn in het huishoudelijk afvalwater. De bron van huishoudelijk afvalwater bestaat doorgaans uit de lozing van vloeistoffen uit sanitaire voorzieningen, baden, wassen en koken. Dit type water kan vanwege zijn eigenschappen worden behandeld.
Industrieel afvalwater
Industrieel afvalwater, dat afkomstig is van het fabricageproces, kan moeilijker te behandelen zijn vanwege het onderzoek dat op industrieniveau moet plaatsvinden. Industriële bronnen van afvalwater bevatten verontreinigingen zoals:
- oliën
- farmaceutica
- pesticiden
- slib
- Chemicaliën
- andere bijproducten
Samenstelling
Afvalwater, dat voortdurend verandert, wordt geclassificeerd als met vaste deeltjes of colloïden, dit zijn materialen die niet gemakkelijk bezinken, samen met vaste stoffen die zich in een opgeloste toestand bevinden. Het bevat ook grote aantallen microscopisch kleine organismen, meestal bacteriën, die in staat zijn om: het consumeren van de organische componenten van vetten, eiwitten en koolhydraten die veranderingen in de afvalwater.
Verzameling
Een efficiënte en effectieve behandeling van afvalwater vereist dat het binnen een bepaalde tijd door een netwerk van leidingen, pompen en pompstations gaat. Het opvangen van water moet gebeuren met een snelheid van ten minste 60 cm per seconde om ervoor te zorgen dat vaste stoffen niet neerslaan en de leidingen verstoppen, waardoor geuren ontstaan. Mangaten op elke 300-500 voet maken inspectie en reiniging van het riool mogelijk. In laaggelegen gebieden wordt meestal een pompstation geïnstalleerd om het afvalwater naar een hogere hoogte te tillen om een stroming te garanderen die werkt met de zwaartekracht.