Chromatografische technieken worden uitgevoerd in wetenschappelijke laboratoria om chemische verbindingen te scheiden van een onbekend monster. Het monster wordt opgelost in een oplosmiddel en stroomt door een kolom, waarin het wordt gescheiden door de aantrekking van de verbinding tegen het materiaal van de kolom. Deze polaire en niet-polaire aantrekkingskracht op het kolommateriaal is de actieve kracht die ervoor zorgt dat de verbindingen na verloop van tijd scheiden. De twee soorten chromatografie die tegenwoordig worden gebruikt, zijn gaschromatografie (GC) en hogedrukvloeistofchromatografie (HPLC).
Gaschromatografie verdampt het monster en het wordt door een inert gas zoals helium door het systeem gedragen. Het gebruik van waterstof zorgt voor een betere scheiding en efficiëntie, maar veel laboratoria verbieden het gebruik van dit gas vanwege de ontvlambare aard. Bij gebruik van vloeistofchromatografie blijft het monster in vloeibare toestand en wordt het onder hoge druk door de kolom geduwd door verschillende oplosmiddelen zoals water, methanol of acetonitril. Verschillende concentraties van elk oplosmiddel zullen de chromatografie van elke verbinding anders beïnvloeden. Als het monster in vloeibare toestand blijft, wordt de stabiliteit van de verbinding verhoogd.
Gaschromatografiekolommen hebben een zeer kleine inwendige diameter en hun lengte kan variëren van 10 tot 45 meter. Deze op silica gebaseerde kolommen zijn opgerold langs een cirkelvormig metalen frame en verwarmd tot een temperatuur van 250 graden Fahrenheit. Vloeistofchromatografiekolommen zijn ook op silicabasis, maar hebben een dikke metalen behuizing om hoge interne druk te weerstaan. Deze kolommen werken bij kamertemperatuur en variëren van 50 tot 250 centimeter lang.
Bij gaschromatografie wordt het in het systeem geïnjecteerde monster verdampt bij ongeveer 400 graden Fahrenheit voordat het door de kolom wordt gevoerd. De verbinding moet dus bestand zijn tegen hitte bij hoge temperaturen zonder af te breken of af te breken tot een ander molecuul. Met vloeistofchromatografische systemen kan de wetenschapper grotere en minder stabiele verbindingen analyseren omdat het monster niet aan hitte wordt blootgesteld.
