Catalase is een veel voorkomend enzym dat in bijna alle levende organismen wordt aangetroffen. Het katalyseert waterstofperoxide in water en zuurstof en beschermt organismen tegen vrije radicalen. Het heeft ook industriële toepassingen om bepaalde verontreinigingen in voedsel te voorkomen en als ontsmettingsmiddel voor contactlenzen en als reinigingsmiddel in andere producten.
Zuurstof is cruciaal voor het leven; wanneer we echter zuurstof gebruiken, produceert ons lichaam voortdurend vrije radicalen. Vrije radicalen zijn chemisch onstabiele moleculen of atomen. Ze maken ook andere moleculen of atomen in het lichaam erg onstabiel en beschadigen zo eiwitten, celmembranen en zelfs de DNA-structuur. Dit is een proces dat kan leiden tot permanente schade aan cellen en weefsels, resulterend in infectie, mentale achteruitgang, depressief immuunsysteem, gewrichtsaandoeningen en hartaandoeningen. Ook wordt aangenomen dat vrije radicalen een belangrijke rol spelen bij het verouderingsproces.
De katalasetest wordt veelvuldig gebruikt door microbiologen in het laboratorium om bacteriesoorten te herkennen en te onderscheiden. Soms wordt de katalase-test gecombineerd met andere tests, zoals een antibioticaresistentietest, terwijl dat niet kan identificeer alleen een specifiek organisme, maar de katalase-test blijft een belangrijk hulpmiddel in biologische experimenten.
Recente wetenschappelijke studies geven aan dat lage katalasewaarden een factor kunnen zijn in het vergrijzingsproces van mensenhaar. Waterstofperoxide wordt van nature in het menselijk lichaam geproduceerd. Het is een sterk oxidatie- en bleekmiddel. Catalase breekt waterstofperoxide af in water en zuurstof. Bij een daling van het katalasegehalte kan waterstofperoxide echter niet worden afgebroken. De ophoping van waterstofperoxide bleekt het haar binnenstebuiten.
Catalase wordt veel gebruikt in de voedingsindustrie. Catalase verwijdert waterstofperoxide uit melk en helpt zo bij de kaasproductie. Catalase voorkomt dat voedsel oxideert, daarom kan het worden gebruikt in voedselverpakkingen.
Catalase wordt soms gebruikt om contactlenzen te desinfecteren. Tegenwoordig wordt catalase in de esthetische industrie gebruikt in verschillende maskerbehandelingen omdat het de cellulaire oxygenatie in de bovenste lagen van de opperhuid helpt verhogen.