Verwering en erosie, samen met het door zwaartekracht aangedreven effect dat massaverspilling wordt genoemd, zijn de fundamentele processen waardoor gesteente wordt afgebroken en verwijderd, gezamenlijk denudatie genoemd. Het belangrijkste middel bij zowel verwering als erosie is water, zowel in vloeibare als in vaste toestand. Van licht verzuurd grondwater dat aan kalksteen knaagt tot een enorme, kokende rivier die aan gesteente scheurt, water ontmantelt de continenten, zelfs als ze zijn opgebouwd door afzetting, vulkanisch en tektonische actie.
Verwering vs. Erosie
Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen verwering en erosie, die soms ten onrechte worden omgezet. Verwering is een actie van steenbrekende of rotsrot die in wezen op zijn plaats is; het brengt geen significant transport van de resulterende fragmenten met zich mee. Erosie verwijst naar een actie op grotere schaal waarbij gesteente wordt verwijderd en getransporteerd. Bij massavernietiging beweegt de zwaartekracht intussen rotsfragmenten door de zwaartekracht van hellingen af; het is gewoonlijk het tussenstadium tussen verwering en erosie.
Verwering via water
Water is nauw betrokken bij enkele van de meest wijdverbreide en belangrijke vormen van verwering. Het samenspel tussen de vloeibare en vaste vormen zorgt voor vorstvaste mechanische verwering: water dringt door in spleten en voegen in gesteente en bevriest daarbinnen wanneer de temperatuur daalt. Omdat water uitzet wanneer het verandert in vast ijs, drukt het de zijkanten van de breuk verder uit elkaar. Dit biedt op zijn beurt een diepere toegang tot het vloeibare water zodra het ijs smelt. Deze cyclus gaat meedogenloos door, scheuren verbreden en uiteindelijk platen en brokken steen versplinteren. Een soortgelijk, hoewel minder belangrijk proces - zoutwiggen - vindt plaats in droge klimaten waar water in rotsbreuken verdampt en zoutkristallen achterlaat die uitzetten en druk uitoefenen. Water is een primair medium voor chemische verwering, waarbij gesteente op mineraalniveau wordt veranderd - zoals door oxidatie of carbonatatie, waarbij respectievelijk opgeloste zuurstof of koolstofdioxide in water een interactie aangaat met en verandert rockbound mineralen.
Erosie via water
Water is verreweg de belangrijkste wereldwijde veroorzaker van erosie. In zijn vaste vorm, als gletsjerijs, is het zeker een indrukwekkende, bulldozerende kracht, die verantwoordelijk is voor het uitsnijden van bergen pieken in hoorns met scherpe tanden, messcherpe arête-ruggen en enorme keteldalen terwijl ze laaglanden met de grond gelijk maken en schuren meerbeddingen. Maar bewegend water -- van kortstondige beekjes en keien-kletterende rivieren tot beukende oceaangolven -- werkt op een veel grotere collectieve schaal, hellingen afgraven en kloven en kanalen uitgraven terwijl zandbanken worden ontmanteld en gebeeldhouwd zeekliffen. De werking van een rivier is nauw verbonden met verwering en massale verspilling, aangezien veel van zijn erosieve werk de producten van die operaties wegvoert.
Andere agenten
Andere middelen en processen naast water kunnen verwering en erosie bewerkstelligen. Afschilfering is een manifestatie van verwering waarbij platen of platen van een ouderkoepel of rotsblok worden afgestoten, wat vaak wordt waargenomen in graniet. Geologen zijn het er niet helemaal over eens wat exfoliatie veroorzaakt -- chemische verwering via water is een mogelijkheid -- maar veranderingen in druk of temperatuur als een opdringerige rotsmassa wordt blootgesteld door erosie zijn geweest verondersteld. Biologische verwering omvat de invloed van levende organismen op het breken van rotsen. Korstmossen, die symbiotische associaties van algen en schimmels die gewoonlijk kale stenen koloniseren, kunnen bijvoorbeeld uitspoelen mineralen uit gesteente en verzwakken het, evenals minuscule deeltjes wegslijpen door uitzetten en samentrekken met bevochtiging en drogen. Wind kan een opmerkelijk middel zijn voor erosie, het schuren van gesteente met deeltjes in de lucht en het verwijderen van grondlagen van zand en slib.