De aarde wordt de "Blauwe Planeet" genoemd vanuit de ruimte, omdat bijna 70% van zijn korst uit waterlichamen bestaat. Water is essentieel voor het voortbestaan van het leven op aarde, zoals blijkt uit het feit dat de eerste levensvorm meer dan 3,5 miljard jaar geleden in de zeeën is ontstaan.
Water verdampt uit waterlichamen en planten als gevolg van de hitte van de zon en stijgt hoger in de atmosfeer op in de vorm van waterdamp. Op wolkenniveau condenseert de koude temperatuur waterdamp tot microscopisch kleine waterdruppeltjes. Deze waterdruppels hopen zich op en vormen regenwolken die neerslag op aarde veroorzaken, waardoor het water weer naar de aarde wordt teruggevoerd. Dit cyclische proces van verdamping, transpiratie, neerslag en absorptie van water wordt de watercyclus genoemd.
De waterkringloop is een belangrijk ecologisch proces dat het aandeel water in de atmosfeer en ecosystemen van de aarde op peil houdt. De watercyclus omvat cyclische verplaatsing van water uit waterlichamen en grondwater in de atmosfeer door planten, die in deze cyclus een rol spelen door fotosynthese en transpiratie.
Lees meer over de waterkringloop.
Wat is transpiratie?
Transpiratie is het proces waarbij vocht de groene planten verlaat via kleine openingen in hun bladeren, genaamd huidmondjes. Huidmondjes zijn aanwezig op bladeren en stengels van planten en zijn uitlaatkleppen voor planten om water en gassen uit te wisselen.
Wortelhaar aan de uiteinden van de wortels absorbeert vocht uit de omringende grond en transporteert het via de stengel naar de bladeren. Bladeren geven dit geabsorbeerde vocht af aan de atmosfeer door: transpiratie.
Bij droge weersomstandigheden zetten de huidmondjes uit en gaan wijd open om tijdens de transpiratie waterdamp af te geven om de plant koel te houden en ook grondwater via hun wortels naar de bladeren te trekken. Tijdens natte en koele weersomstandigheden krimpen de openingen van huidmondjes om transpiratie te voorkomen, waardoor de opname van grondwater door wortels wordt verminderd.
Lees meer over twee omgevingsfactoren die transpiratie beïnvloeden.
De rol van planten in de watercyclus
Planten hebben water nodig om te groeien en hun structuur te behouden. Ze absorberen grondwater, dat wil zeggen water dat onder het maaiveld wordt verzameld door insijpeling van regenwater, via hun wortelstelsel. Bij neerslag wordt water dat op de grond valt door plantenwortels diep in de bodem opgenomen.
Vegetatie speelt een belangrijke rol in de waterkringloop door bodemerosie tegen te gaan en grondwaterstanden te verhogen. In gebieden met een dichte begroeiing verbreekt het bladerdek de kracht van neerslag die op de grond valt, wat anders erosie zou kunnen veroorzaken. Groene planten laten ook waterdamp in de lucht vrij als bijproduct van fotosynthese, waardoor grondwater in de waterkringloop wordt betrokken.
Effect van planten op de watercyclus
De rol van planten in de waterkringloop kan eenvoudig worden aangetoond door tropische regenwouden te vergelijken met plaatsen die zwaar zijn ontbost. Regenwouden zijn dicht opeengepakt met verschillende soorten vegetatie, van hoge bomen tot grassen op de grond. Planten in dergelijke gebieden hebben een hoge transpiratiesnelheid en waterdamp die vrijkomt uit planten is zichtbaar in de vorm van stoom die uit de vegetatie opstijgt. Deze verdreven waterdamp helpt om het gebied te koelen en vocht vast te houden.
Aan de andere kant hebben veel stedelijke gebieden uitgestrekte bosgrond gekapt voor de bouw van gebouwen en de aankoop van grondstoffen voor verschillende verwerkende industrieën. Gebrek aan bosbedekking leidt tot bodemerosie en uitgeputte grondwaterreserves omdat er geen plantenwortels zijn om water diep in de bodem te absorberen.
Na verloop van tijd worden ontboste gebieden droog en komen ze vaak onder water te staan of krijgen ze te maken met droogte. Zonder planten kan oppervlaktewater niet diep in de grond doorsijpelen en daardoor raakt het grondwaterpeil steeds lager. Bovendien vindt er geen transpiratie plaats in ontboste gebieden, wat uiteindelijk leidt tot een laag vochtgehalte in de atmosfeer en droge, droge omgevingscondities.
