De grootste canyons ter wereld

Er zijn niet veel topografische kenmerken die zo voldoen aan dat clichématige adjectief "adembenemend" als een enorme kloof. Het is echter niet eenvoudig om de grootste verontreinigingen ter wereld te rangschikken. Zelfs geologen kunnen het oneens zijn over wat een echte rivierkloof is versus, laten we zeggen, gewoon een drainage door bergachtig terrein, en de topografische complexiteit en verscheidenheid van vele canyons maakt het een uitdaging om een ​​standaard manier te bedenken om diepte te meten. Maken we verschillende categorieën op basis van processen die canyons vormen: rivieren die naar beneden snijden, bergen verheffen, gletsjererosie, breuken, enz. – of gewoon al deze overwoekerde ravijnen op één hoop gooien? Ongeacht de technische details, de volgende king-size canyons – enkele van de diepste, langste of anders overtreffende trap op aarde - onderscheiden zichzelf zeker als verbluffende uitingen van geologische werkwijze.

De bovenloop van de machtige Brahmaputra-rivier, de Yarlung Tsangpo, daalt af van het Tibetaanse plateau en graaft zich door de Hoge Himalaya door wat veel geologen accepteren als de diepste en op één na langste kloof ter wereld: een product van krachtige tektonische opheffing en enorme erosie. De Yarlung Tsangpo-kloof markeert waar de rivier naar het zuiden afbuigt in zijn "Great Bend", en haakt tussen een paar monsterlijke pieken die de oostelijke rand van de Himalaya markeren: 25.531 voet Namcha Barwa en 23.930 voet Gyala Peri. Deze duizelingwekkende kloof, ook wel de Yarlung Tsangpo Grand Canyon genoemd, strekt zich uit over meer dan 300 mijl en is op zijn diepst meer dan 19.000 voet.

De Yarlung Tsangpo-kloof wordt aan de westkant van de Himalaya weerspiegeld door de mega-canyon van de Indus-rivier, die ook stroomt evenwijdig aan de Hoge Himalaya (in dit geval in het noordwesten) en snijdt vervolgens naar het zuiden om de top te doorkruisen in een duizelingwekkende golf. Terwijl de Yarlung Tsangpo-kloof zijn hoogtepunt bereikt tussen Namcha Barwa en Gyala Peri - het oostelijke deel van de Himalaya -, zo ook de Induskloof, beter dan 16.000 voet diep, culmineert in de bergpoorten van 24.268 voet Haramosh en 26.660 voet Nanga Parbat, twee verre westelijke Himalaya massieven.

Beschouwd vanaf het stijgende rivierniveau tot de hoogste kronen van de omliggende toppen, wedijvert de Kali Gandaki-kloof in de Nepalese Himalaya met de Yarlung Tsango in de diepte. De Kali Gandaki-rivier stroomt tussen 26.795 voet Dhaulagiri, de zevende hoogste berg ter wereld, en 26.545 voet Annapurna, de 10e hoogste. Het hoogteverschil tussen wildwater en deze koninklijke toppen is meer dan 18.000 voet.

Een van de meest sublieme landschappen van China omvat het UNESCO-werelderfgoed van de drie parallelle rivieren van Yunnan Protected Areas, waar de rivieren Salween, Mekong en Jinsha door uitgelijnde defiles in de Hengduan stromen Bergen. De grootste hiervan is de Tiger Leaping Gorge, waar de Jinsha - de Boven-Yangtze - tussen 18.360 voet Jade Dragon Snow Mountain en 17.703 voet Haba Snow Mountain in een nauwe kloof van meer dan 9.800 voeten diep. Waarom de naam? Volgens de legende sprong een wanhopige tijger die door jagers werd opgejaagd over de grote kloof.

De Cotahuasi-rivier maakt een behoorlijke afslag van het Altiplano-plateau in de centrale Andes van het zuidwesten van Peru: meer dan 11.000 voet op zijn maximum reliëf, Cotohuasi Canyon is de diepste kloof op het westelijk halfrond (en slechts 30 mijl ten noorden van een bijna net zo diep, de meer toegankelijke Colca Ravijn). Toepasselijk genoeg wordt het bestuurd door een overtreffend wezen: de Andescondor, een van de grootste vliegende vogels op aarde.

Een machtig netwerk van kloven van 38.000 vierkante mijl - gezamenlijk Barranca del Cobre (of Copper Canyon) genoemd – scheurt in de Sierra Tarahumara in het zuidwesten van Chihuahua en stroomt uiteindelijk weg via de Rio Fuerte. Vier van de belangrijkste samenstellende kloven zijn elk meer dan 5.500 voet diep; de Barranca Urique bereikt 6135 voet. Thuisland van het Tarahumara-volk (beroemd om hun langeafstandslopen), Copper Canyon omvat ook een indrukwekkende ecologische tableau gezien zijn verticale spreiding en subtropische ligging: van dennenbossen op de hoge plateaus tot palmbossen in de canyon ingewanden.

Tussen Oxbow Dam en de monding van de Grande Ronde River, kolkt de Snake River door een van de diepste en ruigste rivierkloven van Noord-Amerika: Hells Canyon. De broeierige, terrasvormige muren en mesranden leggen de dikke, meerlagige basaltstromen bloot die het hart van het Columbia-plateau vormen – plus oudere vulkanische en sedimentaire gesteenten afgeleid van lang geleden eilandbogen die in botsing kwamen met de voorrand van de Noord-Amerikaanse continent. Terwijl de slang in Hells Canyon maar liefst 5600 voet onder de plateaus van de westelijke (Oregon) rand ligt, ligt de Idaho-kant tegenover de bergkam van de Seven Devils Mountains, met een maximale kloofdiepte van zo'n 8.000 voeten.

De Grand Canyon is niet de grootste ter wereld, hoewel het misschien wel de bekendste is. Groter dan de kloven van de Himalaya en de Andes – om nog maar te zwijgen van een paar Noord-Amerikaanse, waaronder de diepste delen van Barrance del Cobre, Hells Canyon en Kings Canyon (nog een ongeveer 8000-footer) in de zuidelijke Sierra - deze gapende lekke band op het Colorado-plateau heeft niettemin een unieke aanwezigheid: je zou kunnen stellen dat het nog steeds de "grootste" is voor pure esthetisch spektakel. De Colorado-rivier komt de Grand binnen aan de monding van de Little Colorado en verlaat deze bij de Grand Wash Cliffs, en bereikt binnen die 277 mijl de rivier onthult meer dan 1,8 miljard jaar geologisch achtergrondverhaal in de "laagkoek" van een vurig getinte defilé van wel 6000 voet diep en tot 18 mijl aan de overkant.

De kalksteenhoogten van de Dinarische Alpen omvatten een aantal ontzagwekkende canyons, waaronder de Tara River Gorge: in sommige opzichten de diepste van Europa. Een van de schilderachtige middelpunten van het Durmitor National Park (een UNESCO-werelderfgoed), de 80 kilometer lange kloof bereikt een diepte van 4.300.

De Grand Canyon van Groenland is zeker een klasse apart onder deze kolossale kloven en werd pas in 2013 beschreven, ondanks tot 2600 voet diep, zes mijl breed en in de orde van 460 mijl lang - langer dan enige andere kloof op de planeet. Deze Arctische afgrond is zo lang aan de aandacht ontsnapt omdat hij is weggestopt onder de enorme (zij het afnemende) ijskap die over het grootste deel van het eiland heerst. De subglaciale rotskloof - die dateert van vóór de vorming van het ijskoude dak van Groenland - stroomt noordwaarts vanuit het binnenland naar de Petermann-gletsjer, waarschijnlijk smeltwater naar de oceaan.