De term "fossiel" is een brede term voor elk artefact dat het bewijs geeft van een vorige levensvorm die bewaard is gebleven in de aardkorst. Fossielen kunnen bestaan uit afdrukken in sedimentair gesteente, versteende overblijfselen of zelfs een heel exemplaar dat is bewaard in barnsteen, ijs of teer. Hoewel de meeste fossielen het element koolstof in een bepaalde hoeveelheid bevatten, bestaat een bepaald type dat bekend staat als een koolstoffilmfossiel voornamelijk uit koolstof.
Koolstofafzettingen
Alle levende wezens bevatten koolstof en wanneer een dood organisme op een rots ligt, wordt er na verloop van tijd een extreem dunne laag koolstof op de rots afgezet. Als de waterstof, zuurstof en stikstof in het lichaam van het organisme verdwijnen - meestal opgelost en verdampt onder een watermassa - is het enige overgebleven materiaal deze koolstoflaag. Dit rottingsproces wordt carbonisatie of destillatie genoemd.
Een tweedimensionale afdruk
In tegenstelling tot imprint fossielen, die kunnen worden gebruikt om een driedimensionale cast te creëren die een kopie is van de de ware vorm van het organisme, verschijnt een koolstoffilmfossiel als een tweedimensionaal beeld dat subtiel is ingeprent in rots. Ze zijn meestal zwart of bruin en vallen op in contrast met de kleur van de rots. Koolstoffilmfossielen zijn daarom niet zo "flitsend" of prominent als fossielen die met andere methoden zijn gevormd, maar ze kunnen soms ingewikkelde oppervlaktedetails vertonen.
Geconserveerde exemplaren
Omdat koolstoffilms meestal worden achtergelaten door exemplaren die onder water worden bewaard, zijn de meest voorkomende fossielen van vissen, schaaldieren en bladeren. Deze exemplaren zijn waarschijnlijk gezonken en vastgehecht aan rotsen onder langzaam stromend water, waar ze mochten bezinken in plaats van te worden gescheurd of verpletterd door een stroming. In het geval van bladeren zijn interne componenten van het blad zoals celwanden en interne celstructuren meestal verloren, maar cellen worden soms gevuld met mineraalrijk water dat stolt om deze minuscule te behouden Kenmerken.
Informatie afleiden uit fossielen
Koolstoffilmfossielen komen vaak voor in combinatie met compressiefossielen, en de combinatie verhoogt soms de mogelijkheid om meer informatie te extraheren dan de algemene vorm en morfologie van het organisme dat de fossiel. Zo onthulde analyse van gefossiliseerde veren uit het Krijt de structuur van de melanosomen die de veer vormden, wat op zijn beurt de mogelijkheid opent om de kleur van de originele veer.