Na verloop van tijd breken natuurlijke krachten grote rotsafzettingen af in kleinere fragmenten, waardoor vaste steen uiteindelijk wordt gereduceerd tot grind en kleinere deeltjes. Dit proces verloopt in meerdere fasen en kan extreem lang duren, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Het proces kan diep onder de grond beginnen, maar zodra een afzetting van gesteente wordt blootgesteld aan de elementen, kan het proces versnellen.
Wrijving en tektonische krachten
Enkele van de eerste krachten die het proces van het afbreken van gesteente kunnen beginnen, zijn ondergrondse tektonische krachten. Terwijl de platen van de aardkorst tegen elkaar aan bewegen, creëren ze wrijving en druk, en rotsen die tussen deze platen worden gevangen, kunnen breken en zichzelf in kleinere fragmenten vermalen. Als een van de gebroken stukken naar de oppervlakte komt, kunnen ze verwering ervaren, de volgende stap in het afbraakproces.
Chemische verwering
Chemische verwering treedt op wanneer een gesteente een vloeistof of gas tegenkomt dat het beschadigt. Elk gesteente dat aan lucht wordt blootgesteld, ondergaat bijvoorbeeld oxidatie, waarbij de zuurstof in de lucht reageert met metalen elementen om roest te veroorzaken. Door dit proces krijgt grond die rijk is aan ijzeroxiden een roodachtige kleur. Evenzo kan blootstelling aan water bepaalde soorten mineralen veranderen, zoals bij hydrolyse waarbij veldspaat in klei verandert. Veldspaat is het meest voorkomende mineraal dat in gesteente wordt aangetroffen. Opgelost koolstofdioxide in regenwater kan koolzuur vormen, dat mineralen zoals calciet zal afbreken - een calciumhoudend mineraal dat in kalksteen wordt aangetroffen. Deze chemische processen kunnen gesteenten verder verzwakken, waardoor ze vatbaarder worden voor andere krachten.
Fysieke verwering
Fysieke krachten kunnen ook rotsen weerstaan. Water dat in de rotsspleten bevriest, zet uit, duwt de minerale afzettingen uit elkaar en zorgt ervoor dat het breekt. Evenzo kunnen de wortels van planten zich een weg banen in rotsen terwijl ze groeien, en de druk veroorzaakt door hun uitzetting kan de rots in kleinere stukken breken. Extreme temperaturen kunnen ervoor zorgen dat stenen uitzetten en samentrekken, waardoor de spanning op breuklijnen toeneemt en ze uit elkaar vallen.
Wind- en watererosie
Zodra verwering rotsen heeft beschadigd en afgebroken, kunnen de erosiekrachten het overnemen om het materiaal te herverdelen. Wind en water dat over rotsen gaat, kunnen kleine deeltjes oppikken en ze stroomafwaarts wegvoeren van de oorspronkelijke afzetting. Na verloop van tijd kan erosie bergen in heuvels veranderen, bovengrond in de oceanen dragen en kanalen in massieve steen uithouwen. Wetenschappers geloven bijvoorbeeld dat een van de belangrijkste krachten die de Grand Canyon hebben gevormd, erosie was - als gevolg van de wateren van de Colorado Rivier die lichtgewicht grond en kalksteen van het oppervlak wegvoert, en de wind waait stof en kleinere deeltjes door de resulterende kanalen.