Bij blootstelling aan zonlicht zullen sommige stukken helder glas geleidelijk paars worden. Andere zullen echter duidelijk blijven. Waardoor wordt een glas paars? Het antwoord ligt in de aanwezigheid van een weinig bekend element: mangaan.
De bereiding van glas
Het Bureau of Land Management/Society for Historical Archaeology merkt op dat het meeste glas bestaat uit zand dat silica-, kalk- en sodadeeltjes bevat. Als glas uit puur silica zou bestaan, zou het er automatisch helder uitzien. De aanwezigheid van onzuiverheden zoals soda en kalk kan echter kleurvariaties in het glas veroorzaken. Om helder glas te produceren, moeten extra ontkleurende elementen worden toegevoegd om deze onzuiverheden te compenseren. Veel voorkomende ontkleurende elementen zijn verbindingen die selenium, arseen en mangaan bevatten.
Mangaan- en glasproductie
Het chemische element mangaan heeft een lange geschiedenis bij het maken van glas. Mangaan komt van nature voor in het mineraal erts pyrolusiet. Pyrolusiet werd door vroege glasblazers en kunstenaars gebruikt om paars glas te maken. Deze paarse kleur werd veroorzaakt door de aanwezigheid van mangaandioxide. Latere scheikundigen introduceerden pyrolusiet bij het maken van glas om onzuiverheden in evenwicht te brengen. Als het zand dat is gebruikt om glas te maken bijvoorbeeld sporen van ijzer bevat, zou het geproduceerde onbehandelde glas een geel uiterlijk hebben. De introductie van pyrolusiet zou de gele tint in evenwicht brengen met paars, waardoor het uiteindelijke glasproduct er helder uit zou zien.
Waarom glas paars wordt
Het element mangaan in glas blijft kleurloos zolang het niet oxideert om mangaanoxide te vormen. Door straling van de zon zal mangaan echter oxideren. Glas dat lange tijd aan zonlicht wordt blootgesteld, wordt paars als het mangaan bevat. Glas dat mangaan bevat en niet wordt blootgesteld aan zonlicht, UV-licht of andere vormen van straling, behoudt echter zijn heldere uitstraling.