Vulkanologen gebruiken veel verschillende systemen voor het classificeren van vulkanen in de wereld. Er zijn echter drie primaire typen die alle systemen gemeen hebben: sintelkegelvulkanen, samengestelde vulkanen en schildvulkanen. Hoewel deze vulkanen enkele gemeenschappelijke kenmerken hebben, zijn er veel belangrijke verschillen tussen hen. Deze onderscheidingen omvatten hun structuur, grootte, lava en eruptieve aard.
Structurele verschillen
Sintelkegelvulkanen hebben steile, rechte zijden, tussen 30 en 40 graden, en een enkele grote krater op de top. Ze zijn voornamelijk gemaakt van tefra, wat gefragmenteerd pyroclastisch materiaal is. Samengestelde vulkanen hebben een opwaartse holle helling en een kleine krater op de top. Ze zijn opgebouwd uit afwisselende lagen geharde lava en pyroclastische stromen. Schildvulkanen hebben een opwaartse convexe helling, gemiddeld minder dan 15 graden en platter bovenop. Ze bestaan bijna volledig uit lavastromen van een centrale ventilatieopening, een cluster van ventilatieopeningen of spleetzones langs hun flanken.
Maatverschillen
Sintelkegelvulkanen zijn relatief klein, zelden meer dan 1.000 voet lang. Samengestelde vulkanen, ook wel stratovulkanen genoemd, zijn torenhoge structuren die vaak meer dan 10.000 voet stijgen. Schildvulkanen zijn breed, meestal 20 keer breder dan hoog. Deze vulkanen kunnen enorm zijn. Mauna Loa en Mauna Kea zijn bijvoorbeeld de hoogste vulkanen ter wereld en stijgen meer dan 31.000 voet vanaf de oceaanbodem.
Lava-verschillen
Samengestelde vulkanen hebben typisch andesitische, dacitische en rhyolitische lava. Deze lava is relatief koel en dik, waardoor het grote hoeveelheden gas kan vasthouden. Samengestelde vulkanen hebben een lage toevoer van magma, wat resulteert in zeldzame uitbarstingen. Schildvulkanen zijn voorzien van basaltlava. Dit type lava is heet, vloeibaar en heeft een laag gasgehalte. Schildvulkanen worden gekenmerkt door een hoge aanvoer van magma, wat zich leent voor frequente uitbarstingen. Sintelkegelvulkanen hebben lava met hybride kenmerken. Deze lava is basalt, maar is ook geladen met gas. Sintelkegelvulkanen worden over het algemeen gekenmerkt door beperkte magmavoorraden, waarbij sommige vulkanen slechts één keer tijdens hun levenscyclus uitbarsten.
Uitbarstingsverschillen
Sintelkegelvulkanen worden gekenmerkt door uitbarstingen van lavafonteinen. Het gas erin zorgt er echter voor dat het explodeert in kleinere klodders en bommen die rond de ventilatieopening vallen. Deze uitbarstingen staan bekend als Stromboliaanse uitbarstingen. Lavastromen kunnen ook vanaf de basis plaatsvinden en grote gebieden bestrijken. Samengestelde vulkanen worden gekenmerkt door zeer explosieve uitbarstingen. Hun dikke, gasrijke lava kan de druk tot een hoog niveau laten stijgen. Deze Pliniaanse uitbarstingen worden gekenmerkt door grote uitbarstingskolommen, pyroclastische stromen en lahars. Schildvulkanen worden gekenmerkt door niet-explosieve lavastromen die lange afstanden kunnen afleggen over de zacht glooiende wanden van de vulkaan.