Het continentaal plat is het deel van het continent dat direct voor de kust onder water ligt. De plank eindigt wanneer deze onder de 200 voet van het oppervlak in de diepe oceaan zakt. De bodem van de plank is een zachte laag sediment die is opgehoopt door rivierspoeling en opwelling uit diepere delen van de oceaan. Dit voedselrijke sediment wordt in evenwicht gehouden door overvloedig zonlicht en golfslag. Het is de thuisbasis van een overvloed aan bloeiend planten- en dierenleven dat cruciaal is voor het in stand houden van het leven van vele soorten, waaronder wijzelf.
Geografische gebieden
Ooit bevonden deze planken zich boven het water, maar zijn sindsdien tot verschillende diepten en breedtes door de oceaan bedekt. In Chili bijvoorbeeld, duikt het land recht naar beneden in de diepe oceaan zonder enige plank. Het Siberische plateau in de Noordelijke IJszee daarentegen is ongeveer 930 mijl lang. De plank voor de westkust van de Verenigde Staten wordt als smal beschouwd, slechts ongeveer 20 mijl breed, terwijl de oostelijke rand ongeveer 120 is. Het wereldgemiddelde is 40 mijl breed.
De verscheidenheid aan planten- en dierenleven op het continentaal plat hangt af van locatie- en groottefactoren.
Plankton op het continentaal plat
De basisvoedselketen op het continentaal plat begint met microscopisch kleine planten, fytoplankton genaamd, die zich voeden met voedingsstoffen uit het sediment, volgens de online bron MarineBio. Fytoplankton is de belangrijkste voedselbron voor sommige bodemdieren en zoöplankton (microscopische dieren). Zoöplankton is een belangrijk voedingssupplement voor alle andere dieren in de zee.
Algen gedijen op de rotsachtigere delen van de planken waar ze stevig vastzitten en bloeien in de zon.
Planten op het Continentaal Plat
Overvloedige hoeveelheden kelp en ander zeewier bevinden zich op de plank, ofwel drijvend of verankerd in de diepere gebieden, ongeveer 30 meter naar beneden. Zeeslakken, kelpkrab, zeeoren en zee-egels zijn enkele van de dieren die zich voeden met kelp. Vooral zee-egels zijn vraatzuchtige kelp-eters en zouden de kelpbossen snel decimeren als het niet voor zeeotters was, volgens Science Encyclopedia. De otters leven tussen de kelp en eten van zee-egels, zeeoren en andere ongewervelde kelpdieren.
Dieren op het Continentaal Plat
Naast de al genoemde dieren zijn er nog vele anderen die hun huizen maken in het ondiepe water van de plank. Kreeft, Dungeness-krab, tonijn, kabeljauw, heilbot, tong en makreel zijn te vinden. Permanente rotsarmaturen zijn de thuisbasis van anemonen, sponzen, venusschelpen, oesters, sint-jakobsschelpen, mosselen en koraal. Grotere dieren zoals walvissen en zeeschildpadden zijn te zien in gebieden op het continentaal plat als ze migratieroutes volgen.
Continentaal plat ecosysteem
Het delicate ecosysteem van het continentaal plat wordt voortdurend bestudeerd en gecontroleerd door duizenden mariene biologen over de hele wereld. Volgens Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) zijn de effecten van vervuiling en overbevissing verwoestend en voor sommige dieren bijna uitsterven en verlies van wetlands. Gelukkig worden er maatregelen genomen om schade te herstellen en het schap weer in een stabielere omgeving te brengen.