Wormen in het ecosysteem

Je wilt er waarschijnlijk geen vinden terwijl je in je appel bijt, en je huisdier zou zeker zonder kunnen ze besmetten het spijsverteringskanaal, maar wormen zijn een vitaal onderdeel van bodemecosystemen in de tuin en op de boerderij. Regenwormen, die niet moeten worden verward met de insectenlarven in fruit of de parasieten die dieren besmetten, hebben veel verschillende rollen in hun leefgebieden.

Bladeren, fruit, uitwerpselen van dieren en zelfs dode dieren verdwijnen met behulp van regenwormen. Wormen voeden zich met dit organische residu en recyclen de voedingsstoffen terug in de bodem. Deze ontbindende machines kunnen elke dag hun eigen gewicht aan voedsel consumeren. Een typische hectare onbebouwd grasland bevat meer dan 500.000 regenwormen, en die wezens zijn verantwoordelijk voor de verwerking van enkele tonnen grond per jaar.

Afhankelijk van de soort leven regenwormen in verschillende delen van de bodem. De ene groep, de strooiselbewoners, leeft onder afgevallen bladafval bovenin de grond. Bovengrondwormen leven in de bovenste centimeters van de grond en ondergrondse wormen leven tot 6 voet onder de grond of dieper. Terwijl deze wormen door de grond kruipen om roofdieren te voeden en te ontsnappen, creëren ze tunnels en vermengen ze de bodemcomponenten. Deze beluchtingsactiviteit zorgt voor luchtruimten en maakt de grond los voor een betere opname van regenwater. Plantenwortels profiteren van wormactiviteit met gemakkelijker toegang tot lucht en water.

Terwijl regenwormen zich voeden, produceren ze afval dat gietstukken wordt genoemd. Uitwerpselen van regenwormen bevatten tot vijf keer meer stikstof dan de omringende onverteerde grond. Hun afgietsels bevatten ook meer kalium, mineralen, fosfor en micro-organismen. Deze natuurlijke plantenmeststof bevordert de bloei, wortelontwikkeling, resistentie tegen plagen en de algehele gezondheid en groei van planten.

Aan het uiteinde van een vishaak bungelend of uit de mond van een roodborstje hangend, hebben wormen een aantal duidelijke roofdieren. Ondergronds zijn wormen een prooi voor insecten, slangen en tunnelzoogdieren zoals muizen, mollen en gophers. Bovengronds vinden vogels, kikkers, padden en wasberen wormen in bladafval of graven gaten op zoek naar hun prooi.

Ondanks alle voordelen van regenwormen in tuin- en landbouwomgevingen, zijn deze wezens niet zo nuttig in bosecosystemen. De meeste inheemse wormen in Noord-Amerika zijn meer dan 10.000 jaar geleden door gletsjers uitgeroeid. Bossen groeiden zonder het voordeel van regenwormen. Toen kolonisten arriveerden en wormen uit Europa en Azië introduceerden, verspreidden de wezens zich sneller dan ze van nature zouden doen. Waar bosbodems ooit bedekt waren met dikke lagen ontbindend materiaal, kwamen regenwormen naar binnen en begonnen het proces te versnellen. Deze snelle ontbinding maakt het moeilijk voor wilde bloemen en boomzaailingen om te overleven.