Goud wordt al in het oude Egypte gewaardeerd om zijn schoonheid en unieke eigenschappen. Mensen waarderen goud omdat het zeldzaam, glanzend, gemakkelijk te smelten, kneedbaar en een uitstekende elektrische geleider is. Omdat het een edelmetaal is, kan het recyclen van goud een kosteneffectief alternatief zijn voor mijnbouw, afhankelijk van de bron en hoe moeilijk het is om het goud te scheiden van andere materialen in het afval stroom. Gerecycled goud maakte tussen 2005 en 2010 35 procent uit van het beschikbare goud.
Goud wordt gebruikt om sieraden en munten te maken, als tandvullingen en bruggen en in industriële en elektronische toepassingen. Gouden sieraden en munten worden vaak gerecycled via fysieke dealers of mail-in-programma's die individuen betalen voor het ongewenste goud. Goud dat wordt gerecycled uit vullingen en ander tandheelkundig werk wordt vaak verzameld door tandartsen en naar een recycler gestuurd. Aanzienlijke hoeveelheden goud worden aangetroffen in katalysatoren en printplaten, die kunnen worden gerecycled door gemeenten of commerciële verzamelaars.
De eerste stap bij het recyclen van gouden sieraden en munten is het uitzoeken van de zuiverheid van goud, gemeten in karaat, waarbij 24 karaat puur goud vertegenwoordigt. De hoeveelheid onzuiverheden kan worden bepaald met een zuurkit, elektronische tester, röntgenfluorescentiespectrometer of smeltpunttest. Zodra het goud is gesorteerd, wordt het gesmolten in een smeltkroes bij ongeveer 1.064 graden Celsius (1.947 ). graden Fahrenheit) en ofwel gegoten in staven gemarkeerd door zuiverheid, of verder gesmolten om te verwijderen onzuiverheden. Smelten is een proces waarbij onzuiverheden worden verbrand, of een vloeimiddel wordt toegevoegd om te reageren met onzuiverheden en ze te scheiden van het zuivere metaal.
Het recyclen van goud uit industrieel en elektronisch afval is minder eenvoudig omdat het goud is ingebed in een metalen of plastic behuizing en slechts twee procent per gewicht mag zijn. Nadat de stukken met het edelmetaal zijn gestript, zijn er verschillende opties voor verwerking. De eerste is chemisch strippen met een verbinding die reageert met het goud. De tweede optie is om de metalen onderdelen om te smelten, af te koelen en te vermalen. Beide processen vereisen verdere extractie en zuivering door middel van smelten.
Het goud dat wordt gevonden in getrokken of afgedankte vullingen, bruggen en gietvormen kan door tandartsen worden verzameld en naar een recycler worden gestuurd. De zuiverheid van tandheelkundig goud is meestal 16 karaat, maar het is iets ingewikkelder om te recyclen dan sieraden omdat het niet-metalen inhoud kan bevatten, zoals tandglazuur of porselein. De recycler zal een proces gebruiken zoals zuurreductie of omgekeerd galvaniseren om het goud uit de niet-metalen elementen te extraheren. Het gewonnen goud kan vervolgens tot staven worden gevormd of verder worden verfijnd.