Zelfs als hij aan spinnen en vliegenmeppers ontsnapt, overleeft een huisvlieg in de orde van weken. Inderdaad, we meten de levensduur van veel wezens - vooral kleine - in maanden. Bepaalde leden van het dierenrijk vallen echter ver aan de andere kant van de levensduurschaal, in staat om eeuwen of zelfs millennia te leven. Tegen bepaalde zeesponzen of zeeschelpen is de oudste mens slechts een nieuwkomer met een nieuw gezicht.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Terwijl sommige dieren dagen of weken leven, leven sommige eeuwen of millennia. De dieren met de langste levensduur zijn meestal ongewervelde dieren, inclusief de modderschelp, die minstens kan leven live 500 jaar, en de kwal, die onbeperkt kan leven, behoudens verwondingen, fietsen tussen volwassen en juveniel stadia. Onder gewervelde dieren is de langste levensduur veel korter, maar er zijn nog steeds enkele soorten, waaronder de Groenlandse walvis en de reuzenschildpad die minstens 100 tot 200 jaar kunnen leven. Onder primaten leven mensen het langst.
Ongewervelde kampioenen
Onderzoek suggereert dat hexactinellide zeesponzen in Antarctische wateren meer dan 10.000 jaar kunnen leven. Ondertussen, door hun op chitine en keratine gebaseerde skeletten te analyseren, dateerden wetenschappers diepzeezwart koralen in de Golf van Mexico, teruggevonden op een diepte van minstens 300 meter (984 voet), na 2000 jaar oud. De modderschelp, of oceaankwartel, een diepwatertweekleppige van de Noord-Atlantische Oceaan, kan minstens een half millennium leven. Het meest duizelingwekkend van allemaal is echter de kwal, die het vermogen lijkt te bezitten om te leven voor onbepaalde tijd - indien niet gedood door roofdieren of infectie - door heen en weer te fietsen tussen juveniel en volwassen stadia. De functioneel onsterfelijke kwal is misschien wel het antwoord op vragen over welk dier het langst leeft.
Eerbiedwaardige gewervelde dieren
Dieren met ruggengraat zijn op het gebied van levensduur niet helemaal te vergelijken met ongewervelde dieren, maar bevatten niettemin enkele indrukwekkend duurzame soorten. De Groenlandse walvis, een zware baleinwalvis uit de Arctische wateren, kan minstens twee eeuwen leven. Inuit-jagers vonden in de jaren 2000 harpoenpunten uit de 19e eeuw in het vlees van deze walvissen. In een Nature-artikel uit 2007 wordt gerapporteerd dat de Inuit al lang terecht beweren, zoals wetenschappelijke studies nu aantonen, dat Groenlandse walvissen het equivalent van "twee mensenlevens." Reuzenschildpadden, verschillende roodbaarzen, meersteuren en een primitieve hagedis genaamd de tuatara kunnen allemaal 100 tot 200 jaar of zelfs langer.
Mensen en andere primaten
De oudste nog levende persoon in de geschiedenis was een Française genaamd Jeanne Calment, die in 1997 op 122-jarige leeftijd stierf. Hoewel dergelijke levensduur zeker niet de norm is, leven mensen indrukwekkend lang in vergelijking met de meeste andere most zoogdieren: in 2012 rapporteerde de Wereldgezondheidsorganisatie dat de wereldwijde gemiddelde levensverwachting bij de geboorte 70 was jaar. Hoewel dit de mens niet het langstlevende zoogdier maakt, is bekend dat geen enkele andere primaat zo lang leeft als de mens. Apen zoals de spinaap met het zwarte gezicht en de olijfbaviaan, en mensapen zoals chimpansees en gorilla's kunnen vier of vijf decennia gedijen. Onder spookdiertjes, apen, apen en mensen - maar niet lorises of lemuren - lijkt grotere hersenomvang te correleren met een langere levensduur.
Fysiologische eigenschappen die de langste levensduur bevorderen
De biologie van veroudering bij mensen en andere organismen is nog steeds rijk aan mysterie, maar wetenschappers hebben vastgesteld: enkele potentiële fysiologische kenmerken en processen die zeker een langere levensduur kunnen dicteren schepsels. Op een basisniveau kan een langzamer metabolisme, zoals dat wordt vertoond door sommige koudwaterorganismen zoals de Groenlandse walvis en Antarctische zeesponzen, bevorderlijk zijn voor een langere levensduur.
Een onderzoek naar de modderschelp gaf aan dat de levensduur van het weekdier kan correleren met verminderde niveaus van lipide-oxidatie in de membranen van zijn mitochondriën, een biochemisch proces dat bij sommigen blijkbaar geassocieerd is met celveroudering organismen. Het mechanisme waarmee de volwassen onsterfelijke kwal zijn leven verlengt, houdt in dat zijn cellen terugkeren naar de jongere fasen van cyste en koloniale poliep, een terugdraaien van de klok die lijkt te worden veroorzaakt door overlevingsbedreigingen zoals verminderde voedselvoorziening of fysieke letsel.