Een mineraal is een natuurlijk voorkomende vaste stof met een structuur en een duidelijke chemische samenstelling. Hoewel ze vergelijkbaar zijn met gesteenten, zijn mineralen de bouwstenen voor het maken van gesteenten en worden ze aangetroffen in verschillende soorten gesteente in verschillende vormen en chemische samenstellingen door de hele aardkorst. Hoewel mineralen verschillen in vorm, samenstelling en distributie, vormen vier belangrijke klassen mineralen de aardkorst.
Silicaten
De silicaatklasse van mineralen vormt 90 procent van de aardkorst en bestaat uit verbindingen van silicium en andere chemische elementen. De twee meest voorkomende silicaatsoorten die in de aardkorst worden aangetroffen, zijn kwarts- en veldspaatmineralen. Kwarts, ook wel genoemd siliciumdioxide, bevat silicium en zuurstof en heeft soorten die zowel helder als gekleurd zijn, zoals:
- steenkristal
- amethist
- citrien
Veldspaatmineralen, zoals albiet en oligoklaas, bevatten vaak naast silicium ook aluminium, calcium en natrium. Lagere concentraties van silicaten omvatten mica en olivijn.
Carbonaten
Samengesteld uit calcium en koolstof, levert calciet een andere belangrijke bijdrage aan de aardkorst met ongeveer 4 procent. Ook bekend als calciumcarbonaat, komt calciet voor in alle drie soorten gesteenten, waaronder sedimentair kalksteen en zandsteen, metamorf marmer en stollingscarbonatiet. Rassen en kleuren van calcietmineralen zijn talrijk, waaronder aragoniet, een polymorf van calciet. Een polymorf is een mineraal met een identieke chemische samenstelling, maar gevormd in een andere vorm.
Oxiden
Een andere klasse mineralen die in de aardkorst wordt aangetroffen, zijn oxiden, gevormd met zuurstof en andere chemische elementen. Een veel voorkomend oxidemineraal is magnetiet, dat bestaat uit zuurstof en ijzer. Magnetiet, dat 3 procent van de korst uitmaakt, is zwart met een doffe tot metaalachtige glans. Verwante oxidemineralen omvatten chromiet en de edelsteen spinel. Chromiet bestaat uit ijzer, chroom en zuurstof, terwijl spinel een kleurrijke steen is die bestaat uit magnesium en aluminium en zuurstof.
sulfiden
Hoewel sulfiden een kleine bijdrage leveren aan de aardkorst, zijn veel waardevolle componenten in metaalerts, zoals koper, lood, zilver, zink en ijzer, waarbij ijzererts de resterende 3 procent van de aarde vormt korst. Meestal gevonden in stollingsgesteente of vulkanisch gesteente, zijn sulfiden over het algemeen metaalachtig en ondoorzichtig, zoals argentite, een zilversulfide. Er bestaan echter transparante sulfiden, waaronder cinnaber, een mineraal bestaande uit kwik en zwavel, en realgar, bestaande uit arseen en zwavel.
