Bijna 20 procent van het aardoppervlak wordt beschouwd als onderdeel van de noordelijke toendra, een uitgestrekt, koud gebied dat de Noordpool omcirkelt op een breedtegraad van 55 tot 70 graden Noord. Naast de Noordelijke IJszee lagen er verschillende grote watermassa's aan de top van de wereld in het meest noordelijke bioom van onze planeet.
Aziatische wateren
De noordelijke wateren van Azië zijn goed voor een groot deel van de transport- en handelsindustrie van het continent, ondanks het koude weer en de gevaarlijke omgevingen die deze zeeën vaak produceren. De Karazee ligt ten noorden van Siberië en wordt in het westen gescheiden van de Barentszzee van Europa door de Straat Kara en Nova Zembla. Dit relatief kleine water blijft tot negen maanden per jaar bevroren, in tegenstelling tot de warmere wateren van Noord-Azië in het oosten. De relatief ondiepe Laptev-zee, oorspronkelijk de Nordenskjöld-zee genoemd, blijft ook het grootste deel van het jaar bevroren, net als de Oost-Siberische Zee, behalve in de maanden augustus en september. De Chukchi-zee is genoemd naar het Russische volk dat langs de westelijke kust van het water leeft, en met de Beringstraat en de zee scheidt het ook Rusland van Alaska.
Europese wateren
Groenland en IJsland worden gescheiden door de Denmark Straight, een meer dan 300 mijl lange vaarroute die ijsbergen naar het zuiden naar de Atlantische Oceaan voert. De Groenlandse Zee ligt in het noorden, die zich naar het oosten uitbreidt tussen de Noordelijke IJszee en de Atlantische Oceaan voordat het zich vermengt met de Noorse Zee en de Barentszzee. De Noorse stroom, een tak van de Golfstroom, stuwt warm water de Noorse Zee in om er een van de meest productieve van te maken visgronden op aarde, en de Noord-Atlantische drift strekt zich uit tot in de Barentszzee om deze gebieden ijsvrij te houden voor het grootste deel van de jaar.
Noord-Amerikaanse wateren
De Beaufortzee ligt tussen Barrow, Alaska, en de zuidwestelijke rand van Prince Patrick Island en de noordkust van Canada's Northwest Territory. De noordelijke en centrale delen van dit geïsoleerde waterlichaam blijven het hele jaar door bevroren en zijn vrijwel onaangetast door mensen. In het oosten liggen de Amudsen Golf en McClure Strait. Verder naar het oosten, over het arctische gebied van Nunavut, ligt het Hudson Bay-gebied, dat bestaat uit Foxe Basin, dat naar de Noordelijke IJszee leidt; Hudson Straight, die leidt naar de Atlantische Oceaan en de op een na grootste baai op aarde. Hudson Bay is vrij ondiep en in het zuidoostelijke deel zijn er verschillende eilanden en de veel kleinere James Bay. In het noorden van het gebied liggen Baffin Bay en Davis Straight, en in het oosten ligt de Labradorzee, de wateren die Canada van Groenland scheiden.