Het proces van het scheiden van een metaal van het erts staat bekend als smelten. Smelten wordt tegenwoordig op grote schaal beoefend en heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot de bronstijd, toen oude volkeren de techniek voor het eerst leerden. Smeltmethoden variëren van eenvoudig tot hightech en worden toegepast op een verscheidenheid aan materialen, waaronder aluminium, ijzer en koper.
Oude methoden
Oude beschavingen, zoals de Inca's en de Grieken, gebruikten primitieve technieken om erts en metaal te scheiden. Enorme vuren werden gebouwd onder smeltpotten van geharde klei. Er werden gaten gevormd in de keramische containers om gesmolten metalen af te voeren. Soms werd het composiet met de hand gemalen voordat het in de oven werd geplaatst om te smelten.
Roosteren en verkleinen
Roosteren is een techniek waarbij koolstof en zwavel reageren met metaal om het erts te scheiden. Bijvoorbeeld; koperacetaat reageert met chemicaliën om het koper, erts en residu te scheiden. Dit mengsel wordt verkleind, waarbij het onder extreem hoge temperaturen wordt geplaatst, een reagens (zoals waterstof of koolstofdioxide) wordt geïnjecteerd en het metaal wordt weggesmolten.
Vormen, bakken en staven
Deze drie stappen maken eigenlijk deel uit van één algemeen proces dat wordt gebruikt bij het smelten van aluminium en andere metalen. Het proces omvat het nemen van aluminiumoxide (een verbinding die bestaat uit aluminium en zuurstof) en het in grote met koolstof beklede ovens plaatsen. Het aluminiumoxide smelt tot kryoliet, dat elektrisch geleidend is. Elektriciteit wordt vervolgens door anodes gepompt, een proces dat bekend staat als vorming. De stof wordt gebakken bij temperaturen van meer dan 1.000 graden Celsius, waarbij onzuiverheden worden geëxtraheerd. Rodding is de laatste stap van het omleiden van het erts van het metaal.
Gasgestookte smeltoven
Kleine, door gas aangedreven smeltovens kunnen ook worden gebruikt om metaal van erts te scheiden. Een cilindrische plaatstalen container is gebouwd over een gasvlam (propaan kan ook worden gebruikt). Vervolgens wordt een netwerk van buizen rond de smelter aangebracht. De slang omvat een gasleiding, een luchtleiding en andere leidingen. Een smeltkroes (meestal gemaakt van grafiet of klei) wordt gebruikt om in de smelter te dompelen om gesmolten metaal en erts te extraheren.