Natuurrampen veroorzaakt door platentektoniek

Platentektoniek is een van de meest invloedrijke krachten die de aarde vormen. Het aardoppervlak is geen enkele vaste massa, maar bestaat in plaats daarvan uit vele platen, die elk langzaam over de onderliggende mantel van de planeet glijden. Meestal bewegen deze platen langzaam en creëren ze alleen veranderingen in de loop van miljoenen jaren. Soms bewegen echter twee platen abrupt ten opzichte van elkaar. Wanneer dat gebeurt, is het aardoppervlak onderhevig aan natuurrampen. Gebeurtenissen zoals aardbevingen, vulkanen en tsunami's zijn allemaal het gevolg van platentektoniek.

De meeste aardbevingen treden op als gevolg van de plotselinge beweging langs een breuklijn tussen twee aangrenzende tektonische platen. De beweging van de platen is niet altijd soepel. De platen "vangen" aan elkaar door wrijving. Omdat de platen altijd in beweging zijn, zorgen deze vangsten ervoor dat er energie wordt opgebouwd langs de breuklijn. Uiteindelijk, wanneer deze vangst bezwijkt, komt de energie vrij bij een aardbeving. De beroemde San Andreas-breuk in Californië markeert de locatie waar de Noord-Amerikaanse plaat en de Pacifische plaat langs elkaar schuiven. De twee platen bewegen met een snelheid van ongeveer 6 cm per jaar, wat jaarlijks honderden kleine aardbevingen veroorzaakt en af ​​en toe een grote aardbeving. Beweging langs deze plaatgrens veroorzaakte de aardbevingen die San Francisco troffen in 1906 en 1989.

Over het algemeen komen vulkanen voor langs plaatgrenzen of over "hotspots". Wanneer een plaat over de bovenkant van een andere plaat beweegt, smelten de energie en wrijving de rots en duwen het magma naar boven. De verhoogde druk van dit gesmolten gesteente veroorzaakt een zwelling in het oppervlak - een berg. De druk blijft in de loop van de tijd toenemen en, zonder enige andere uitlaatklep, explodeert de berg uiteindelijk als een vulkaan. Vulkanen komen ook voor waar platen uit elkaar trekken terwijl magma naar boven sijpelt om de resulterende opening te vullen. Het type vulkaanuitbarsting, explosief of mild, hangt in wezen af ​​van het onderliggende gesmolten gesteente. Gesteente dat "plakkerig" is wanneer het wordt gesmolten, heeft de neiging de ventilatieopeningen van de vulkaan te verstoppen totdat de druk van de onderliggende gassen een vaak catastrofale uitbarsting veroorzaakt. Dit type uitbarsting vond plaats bij Mt. St. Helens in Washington in 1980. Andere soorten gesteente vloeien soepeler wanneer ze worden gesmolten. In dit geval stroomt het gesmolten gesteente uit de vulkaan in zachtere en langere uitbarstingen. De beroemde Hawaiiaanse vulkanen barsten meestal op deze manier uit.

Platentektoniek veroorzaakt indirect seismische zeegolven, beter bekend als tsunami's. Wanneer een grote seismische beving de korst onder een waterlichaam verschuift, wordt de energie van die beving overgebracht naar de omringende vloeistof. De energie verspreidt zich vanaf zijn oorspronkelijke plaats en reist door het water in de vorm van een golf. Een tsunami-golf vormt weinig gevaar in de open oceaan. Wanneer de golf de kust bereikt, komt er echter een ander verhaal naar voren. De trog van de grote golf raakt het land als eerste, vaak gezien als het wegtrekken van water van de kust. Dan slaat de golfpiek toe, met desastreuze gevolgen. Afhankelijk van de locatie van de oorspronkelijke beving, de configuratie van de lokale zeebodem en de afstand tot de beving, varieert de tsunami in grootte, aantal golven en aankomsttijd. De verwoestende tsunami van december 2004, waarbij meer dan 300.000 mensen om het leven kwamen aan de randen van de Indische Oceaan, was het gevolg van een extreem krachtige aardbeving (M_W, of momentmagnitude 9,2) op de oceaanbodem bij Indonesië.