Eiwit is een voedingsstof die je lichaam nodig heeft om te groeien, maar ook om je leven te ondersteunen en te onderhouden. Na water is eiwit de meest voorkomende stof in je lichaam. Je weet misschien dat je spieren uit eiwitten bestaan, maar de stof, in zijn verschillende vormen, dient in andere cruciale rollen. Eiwitten helpen bijvoorbeeld cellen zich te ontwikkelen en te communiceren, werken als enzymen en hormonen, voeren het transport van voedingsstoffen door je bloedbaan en herstellen beschadigd weefsel. Met andere woorden, je kunt niet leven zonder eiwitten.
Spiermassa
De bouwstenen van eiwitten zijn aminozuren. Twintig bekende aminozuren koppelen aan elkaar om verschillende soorten eiwitten te vormen. Eiwitten die actine en myosine worden genoemd, vormen een groot deel van uw spiervezels. Ze glijden langs elkaar heen en vormen kruisbruggen waardoor de spieren kunnen samentrekken. Ze maken vrijwel alle vormen van beweging mogelijk, van knipperen met de ogen tot rennen, springen en dansen. Je hart, lever, longen en de meeste organen in je lichaam zijn gemaakt van eiwitten.
Celvorming
Elke cel in je lichaam bevat wat eiwitten. Enorme clusters van eiwitten komen samen om cellen te construeren, taken uit te voeren zoals het kopiëren van genen tijdens celdeling en het ontwikkelen van nieuwe eiwitten. Eiwitreceptoren aan de buitenkant van cellen communiceren met 'partner'-eiwitten in de cel. Een 'drager'-eiwit wordt gebruikt om hemoglobine te maken, het deel van uw rode bloedcellen dat zuurstof door uw lichaam vervoert. Eiwit is ook een belangrijk onderdeel van uw immuunsysteem, omdat het een essentieel ingrediënt is in de antilichamen die uw lichaam maakt om u tegen infecties te beschermen.
Weefselonderhoud en reparatie
Je hebt eiwitten nodig om je lichaam te helpen cellen te herstellen en nieuwe aan te maken. Je haar, huid en nagels zijn samengesteld uit een soort eiwit, dat ook nodig is om hun integriteit te behouden en weefsels te repareren en te vervangen. Als je bijvoorbeeld valt en jezelf blauwe plekken krijgt, is eiwit in hoge mate betrokken bij het genezen van je wonden. Eiwitten ondersteunen ook je lichaam. Collageen is bijvoorbeeld een vezelachtig type eiwit in uw kraakbeen en pezen dat uw botten ondersteunt en uw huid onderhoudt.
Enzymen en hormonen
Enzymen zijn eiwitten die chemische reacties in uw lichaam regelen. Veel hormonen zijn in wezen "boodschapper"-eiwitten die uw cellen vertellen hoe ze zich moeten gedragen. Enzymen in je speeksel, maag en darmen zijn eiwitten die helpen bij de spijsvertering. Insuline is een voorbeeld van een eiwit dat als hormoon werkt. Het is zijn taak om de bloedsuikerspiegel naar uw cellen te brengen om brandstof te leveren.
Energiebron
Als macronutriënt, of een voedingsstof die je in vrij grote hoeveelheden nodig hebt, kan eiwit door je lichaam als energiebron worden gebruikt. Bij gezonde, goed gevoede mensen zal je lichaam proberen je eiwitvoorraden te sparen voordat het erin duikt. Ze hebben immers belangrijk werk te doen. Als je echter niet genoeg koolhydraten of vetten hebt opgeslagen, kan eiwit worden gebruikt. Aan de andere kant, als je meer eiwitten binnenkrijgt dan je lichaam nodig heeft, kan het worden opgeslagen als vet.