Honingbijen spelen een cruciale rol in de voedselketen van de aarde. Ze bestuiven (brengen stuifmeel over van het mannelijke deel van een plant naar het vrouwelijke deel van de plant, waardoor bemesting plaatsvinden) de meeste bloeiende planten, waaronder veel van de beste menselijke voedselgewassen, zoals bosbessen en kersen. Honingbijen zijn zelfs zo belangrijk dat boeren vaak bijenkorven naar hun boerderijen laten brengen om ervoor te zorgen dat hun gewassen worden bestoven. De bijenkorf is opgebouwd uit een overzichtelijk kastenstelsel, waarbij de bijenkoningin de belangrijkste rol speelt.
Honey Bee Kaste-systeem
De bijenkoningin is de grootste en langstlevende bij - ze kan tot zes jaar overleven. De bijenkoningin, als het enige seksueel ontwikkelde vrouwtje in de kolonie, legt de hele dag eieren om de volgende generatie bijen te paaien. Ze produceert ook chemicaliën om het gedrag van de andere soorten bijen te beïnvloeden.
Werkbijen, die allemaal vrouwelijk zijn, zoeken naar voedsel (stuifmeel en nectar van bloemen), bouwen en beschermen de korf en houden de lucht in de korf schoon door met hun vleugels te slaan. Werkbijen zijn seksueel onontwikkeld en leggen geen eieren onder normale bijenkorfomstandigheden. Als je een bij buiten de korf ziet, zal het een werkbij zijn, aangezien de andere soorten bijen de korf nooit verlaten.
Mannelijke bijen, darrenbijen genoemd, zijn groter dan de werkbijen, maar kleiner dan de bijenkoningin. Vergeleken met de bijenkoningin en werkbijen heeft de darrenbij een gemakkelijk leven. Zijn enige taken zijn eten en paren met de koningin. In de lente en de zomer leven enkele honderden darrenbijen in de korf, maar zodra ze paren met de koningin sterven ze en voor de winter komt worden ze uitgeworpen door de werkbijen.
Wat maakt een bijenkoningin?
Een bij wordt een bijenkoningin dankzij de inspanningen van de bestaande werkbijen in de korf. Een jonge larve (pas uitgekomen baby-insect) krijgt speciaal voedsel dat "koninklijke gelei" wordt genoemd door de werkbijen. Koninginnegelei is rijker dan het voedsel dat aan werksterlarven wordt gegeven, en is noodzakelijk voor de larve om zich te ontwikkelen tot een vruchtbare bijenkoningin. De larve is ingesloten met een cel in de korf, waar hij poppen maakt en zich ontwikkelt tot een koningin.
Een nieuwe bijenkoningin vinden
Hoewel een bijenkoningin haar hele leven vruchtbaar blijft, neemt haar productiviteit vaak af op oudere leeftijd. Soms wordt de bijenkoningin vermist uit de korf. Onder deze omstandigheden, of wanneer de bijenkoningin sterft, moeten de werkbijen een nieuwe koningin vinden.
Als de oude bijenkoningin nog leeft, kunnen de werkbijen haar doden, of ze laten haar naast de nieuwe bijenkoningin leven totdat ze op natuurlijke wijze sterft.