Interessante feiten over woestijnplanten

Als je je de woestijn voorstelt als een dorre woestenij, zul je verrast zijn te horen dat woestijnen dat zijn de thuisbasis van een verscheidenheid aan planten, van de stekelige cactus tot zeldzame woestijnbloemen die daarna bloeien regenval. Omdat woestijnplanten niet kunnen overleven zonder water, hebben ze extreme coping-mechanismen ontwikkeld om te gedijen in het droge woestijnklimaat.

Woestijnplanten hebben een rijke evolutionaire geschiedenis. Volgens evolutiebiologen Erika Edwards en Michael Donoghue van de Yale University waren Pereskia-cactussen, die stengels en bladeren hebben, de eerste planten die 20 miljoen jaar geleden water opsloegen. Veel woestijnplanten hebben ook het menselijk leven ondersteund, zoals de kokerboom, een aloëplant die eruitziet als een boom en water opslaat in zijn bladeren. Bosjesmannen in Afrika holten hun takken uit en gebruikten ze als pijlkoker, of kokerboom, om hun pijlen vast te houden.

Verschillende aanpassingen hebben ervoor gezorgd dat woestijnplanten kunnen gedijen in de hitte en droogte van hun leefgebieden. Sommige planten bloeien alleen in de zeldzame gevallen dat er water in de woestijn verschijnt en de rest van het jaar inactief is. Anderen groeien alleen tijdens regenseizoenen en hebben een kort leven, zoals de woestijnzandverbena, die na regenval groeit en bloeit met felpaarse bloemen. De zaden kunnen maanden of jaren in de grond blijven voordat ze groeien na het volgende regenseizoen.

Sommige woestijnplanten die freatofyten worden genoemd, hebben lange wortels die diep in de grond graven om water te vinden. De mesquite-boom heeft wortels die langer zijn dan die van elke andere woestijnplant en bereikt volgens Desert USA een lengte van 80 voet. Creosootstruiken hebben dubbele wortelsystemen die zowel water uit de diepe grond als uit regen aan de oppervlakte halen.

Planten die xerofyten worden genoemd, slaan water op zodat ze lange tijd zonder regen kunnen leven, waarbij de cactus het bekendste voorbeeld is. De meeste planten openen hun huidmondjes of poriën gedurende de dag om koolstofdioxide op te vangen en gebruiken zonlicht om het om te zetten in suikers. Maar de cactus opent zijn huidmondjes alleen 's nachts, wanneer hij daarbij zijn vocht niet verliest, en spaart de koolstofdioxide om in suikers om te zetten als de zon schijnt.

Hoewel woestijnplanten vaak vaag gekleurde struiken en cactussen zijn, komen veel woestijnen delen van het jaar tot leven met kleurrijke bloemen. Deze omvatten onder meer de woestijnlupine, woestijngoudsbloem, feeënstofdoek, draaibloem en ridderspoor. Woestijnbloemen maken deel uit van een complex ecosysteem, bloeien na zeldzame natte perioden en trekken bijen aan voor bestuiving.