Het gebruik van planten, voedselafval en industrieel afval om energie op te wekken is behoorlijk geniaal. Biomassa is een hernieuwbare bron van op koolstof gebaseerde energie die wordt opgewekt uit de verbranding van plantaardig materiaal. Maar het is niet perfect. De methoden die daarbij worden gebruikt, kunnen net als andere energiesectoren aanzienlijke milieuschade veroorzaken. Met nog eens 3.500 biomassacentrales die wereldwijd worden verwacht tegen 2020, is het van cruciaal belang om de ecologische problemen die met deze hulpbron samenhangen aan te pakken.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Biomassa is relatief veiliger voor het milieu dan fossiele brandstoffen, maar helemaal onschuldig is het niet. Het kan een negatieve invloed hebben op alles, van bodem tot waterbronnen tot bossen tot de atmosfeer en het klimaat.
Biomassa begrijpen
Biomassa is plantaardig materiaal en afval dat kan worden verbrand om water op te warmen tot stoom. De stoom laat vervolgens turbines draaien om elektriciteit op te wekken. De materialen kunnen afkomstig zijn van nieuw hout, energiegewassen, landbouwresten, voedselafval en industrieel afval.
De mogelijkheid om afvalproducten van andere industrieën te verbranden om elektriciteit op te wekken, maakt biomassa een milieuvriendelijke hulpbron in vergelijking met fossiele brandstoffen. In de Verenigde Staten levert biomassa jaarlijks meer dan 50 miljard kilowattuur elektriciteit, wat neerkomt op meer dan 1,5 procent van de totale elektriciteitsvraag.
Ontbossing en landbouwpraktijken
Voor biomassa zijn op grote schaal energiegewassen nodig. Grassen en andere oneetbare gewassen met een hoog cellulosegehalte komen het meest voor. Deze hebben dezelfde milieueffecten als voedselgewassen op het gebied van ongediertebestrijding, watergift en erosie.
Het kappen van bos voor de productie van energiegewassen kan ook de broeikasgassen doen toenemen; 25 tot 30 procent van de broeikasgassen die jaarlijks vrijkomen, is het gevolg van ontbossing.
Het verminderen van deze agrarische risico's en effecten hangt af van duurzame oogstpraktijken en verantwoord landgebruik.
Watergebruik
Net als kolen- en kerncentrales kunnen biomassacentrales lokale waterbronnen verstoren. Het waterverbruik bij een biomassacentrale varieert tussen 20.000 en 50.000 gallons per megawattuur. Dit water komt bij een hogere temperatuur terug in de bron en verstoort het lokale ecosysteem. De afvoer van nutriënten uit energiegewassen kan ook de lokale watervoorraden schaden. En het telen van energiegewassen in gebieden met weinig seizoensgebonden regenval legt druk op de lokale watervoorziening.
Luchtemissies
Ondanks dat het een relatief schoon alternatief is voor meer schadelijke fossiele brandstoffen, genereert biomassa nog steeds schadelijke gifstoffen die tijdens de verbranding in de atmosfeer kunnen vrijkomen. Emissies variëren sterk, afhankelijk van de grondstof van de plant, maar verontreinigende stoffen zoals stikstofoxide, zwaveldioxide, koolmonoxide en fijnstof komen vaak voor. Filters, schonere biomassabronnen, vergassingssystemen en elektrostatische stofvangers kunnen het probleem verhelpen.
Het transporteren van afval van bosbouw en industrie naar een biomassacentrale heeft ook een aanzienlijke CO2-voetafdruk van de aardolie die voor transport wordt gebruikt. Deze uitstoot van broeikasgassen kan een secundaire milieu-impact zijn van biomassa-energieopwekking, maar het is niettemin belangrijk.