Wat is de levensduur van een dolfijn?

Er zijn tal van films en tv-verhalen waarin een intelligente dolfijn "de dag redt" voor mensen die langs het water leven. Een dolfijn zal je misschien nooit redden, maar deze opmerkelijke zeedieren vermaken mensen en helpen onderzoekers meer te weten te komen over de waterwereld. Dolfijnen kunnen tientallen jaren leven, maar gezondheidsproblemen, verwondingen, roofdieren en menselijke activiteit kunnen de levensduur van dolfijnen voor veel van deze prachtige wezens verkorten.

Dolfijnen: een overzicht

Dolfijnen zijn er in verschillende maten, waarbij de orka-dolfijn tot 10 ton weegt en zich uitstrekt tot 10 meter (33 voet). Aan de andere kant bereikt Maui's dolfijn, de kleinste van de natuur, slechts 1,2 meter (4 voet). Zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration opmerkt, zijn deze dieren "een belangrijke schildwachtsoort" die mensen kan waarschuwen voor gezondheidsrisico's die verband houden met oceaanwater. Omdat dolfijnen aan de top van de oceaanvoedselketen staan, kunnen ze wetenschappers helpen die omgeving te bewaken en problemen te identificeren die het oceanische ecosysteem bedreigen.

De levensduur van een dolfijn is afhankelijk van zijn omgeving en soort. Hoewel sommige tuimelaars 40 jaar oud kunnen worden, ligt hun gemiddelde leeftijd tussen de 15 en 16 jaar. Veertig is een hoge leeftijd voor een dolfijn -- iemand die de 40 haalt, is vergelijkbaar met een mens die 100 wordt. Volgens het Institute for Marine Mammal Studies was de oudste wetenschappelijk gerijpte dolfijn in het wild 48 jaar oud. De levensverwachting van dolfijnen in gevangenschap lijkt vergelijkbaar, aangezien de oudste dolfijn in gevangenschap meer dan 50 was.

De oceaan kan, net als het droge, een gevaarlijke plek zijn om te leven. Hoewel mensen en dolfijnen soortgelijke zeevruchten eten, lopen dolfijnen meer gezondheidsrisico's vanwege vervuilde watervoorraden en giftige algen. Wanneer dolfijnen slapen, vertoont hun lichaam tekenen van insulineresistentie die verband houdt met diabetes type 2. Nadat ze wakker zijn geworden, worden ze weer normaal en vertonen ze geen tekenen van insulineresistentie. Wetenschappers bestuderen dit fenomeen in de hoop behandelingen te vinden voor mensen met deze ziekte. Hoewel dolfijnen de insulineresistentie uitschakelen, kunnen ze nog steeds gezondheidsproblemen krijgen die vergelijkbaar zijn met diabetes.

Hoewel dolfijnen en haaien elkaar meestal vermijden, kunnen haaien nog steeds dolfijnen aanvallen die ziek of erg jong zijn. Jonge dolfijnkalveren kunnen niet zo snel zwemmen als volwassen dolfijnen of zichzelf beschermen tegen haaien. Voordat een vrouwtje bevalt, omringen andere dolfijnen haar om haar kalf te beschermen tegen nabijgelegen haaien. Maar zelfs met volwassen bescherming sterft bij sommige dolfijnsoorten tot de helft van de kalveren voordat ze volwassen worden. Orka's, die ook dolfijnen zijn, kunnen gewone dolfijnen aanvallen.

Dolfijnen kunnen vroegtijdig hun leven beëindigen door op een strand te stranden. Eenzame dolfijnen stranden meestal door ziekte of verwonding. Wetenschappers theoretiseren dat massale strandingen om verschillende redenen plaatsvinden: dolfijnen in een groep kunnen hun leider volgen terwijl deze uit het water naar de kust beweegt. Dolfijnen die navigeren met behulp van het magnetisch veld van de aarde, kunnen zichzelf stranden nadat magnetische veldverstoringen optreden. Een hellend strand kan er ook voor zorgen dat de sonar van een dolfijn het strand niet detecteert voordat het op de kust landt.

Visnetten kunnen dodelijk zijn als dolfijnen er per ongeluk in zwemmen. Monofilament kieuwnetten zijn bijzonder gevaarlijk voor dolfijnen omdat het voor hen moeilijk is om dat materiaal te detecteren met behulp van sonar. Omdat dolfijnen naar de oppervlakte moeten om lucht in te ademen, kunnen ze verdrinken als een net of ondersteunende touwen ze onder water verstrikken. Biologen schatten dat 300.000 dolfijnen en soortgelijke walvisachtigen elk jaar gewond raken en overlijden als gevolg van visserijpraktijken. Vissers in sommige landen, zoals Japan en Taiwan, jagen en oogsten ook dolfijnen.