Tijdens een reis naar Nieuw-Zeeland kom je allerlei unieke en fascinerende dingen tegen: bedreigde alpenpapegaaien die graag sleutels van mensen stelen, 's werelds kleinste (kleine blauwe) pinguïns, liefhebbers van extreme sporten - en, zo blijkt, een vampier.
De vampier in kwestie is eigenlijk een boom – en meer specifiek, het is een boomstronk. Het ligt op het noordelijke eiland van Nieuw-Zeeland, een korte, bladloze stronk die op het eerste gezicht dood lijkt. Maar volgens een studie gepubliceerd in iScience op 25 juli is deze vampierboom nog lang niet dood.
Hoe het leeft
Laten we terugspoelen: deze stronk was ooit een volgroeide kauri-boom, die mogelijk 50 voet hoog was. Nu is het veel minder - zo lijkt het boven het grondoppervlak. Auteurs van het onderzoek noemden deze kauri-stronk een deel van een bos "superorganisme", waarvan de met elkaar verweven wortels bronnen delen over een groep bomen die in de tientallen of honderden kan tellen, volgens WordsSideKick.com.
De stronk heeft zijn wortels geënt op de wortels van zijn buren, en nu voedt hij zich ('s nachts niet minder) met voedingsstoffen en water verzameld door die andere bomen.
Studie co-auteur en Auckland University of Technology universitair hoofddocent Sebastian Leuzinger zei in een persbericht dat hij en zijn collega Martin Bader de stronk tegenkwamen tijdens een wandeling in West Auckland.
"Het was vreemd, want hoewel de stronk geen blad had, leefde hij", zei Leuzinger in de release.
Hij en Bader namen het op zich om uit te zoeken hoe de schijnbaar dode stronk in werkelijkheid het leven in stand hield. Ze maten de waterstroom in de stronk en de omringende bomen en vonden een sterke negatieve correlatie tussen de waterbeweging in de boomstronk en in de andere bomen. Volgens de publicatie gaf deze negatieve correlatie aan dat de wortels van de stronk en de aangrenzende bomen op elkaar waren geënt.
"Dit is anders dan hoe normale bomen werken, waar de waterstroom wordt aangedreven door het waterpotentieel van de atmosfeer", zei Leuzinger in zijn verklaring. "In dit geval moet de stronk volgen wat de rest van de bomen doet, want omdat hij geen transpiratiebladeren heeft, ontsnapt hij aan de atmosferische aantrekkingskracht."
Waarom het leeft
Dus dat vertelt ons hoe deze boomstronk tot ver na zijn bloei in leven is gebleven. En de voordelen voor de stronk spreken voor zich: hij zou zijn gestorven zonder te enten op de wortels van nabijgelegen bomen, omdat hij geen eigen bladeren heeft.
Maar dat laat nog één vraag open, zoals gesteld door Leuzinger in zijn verklaring: "Maar waarom zouden de groene bomen? hun opa-boom in leven houden op de bosbodem terwijl hij niets lijkt te bieden voor zijn gastheer bomen?"
Hij suggereerde dat de bomen mogelijk hun wortels aan elkaar hadden geënt voordat deze zijn bladeren verloor en een stronk werd. Die worteltransplantaten zouden het wortelsysteem van die gemeenschap van bomen uitbreiden, waardoor ze meer toegang hebben tot water en voedingsstoffen en meer stabiliteit voor bomen op steile boshellingen. Dit kan een geënte bomenfamilie helpen te overleven in bijvoorbeeld een droogte, waar sommigen meer toegang tot water hebben dan anderen. Aan de andere kant kunnen de onderling verbonden wortels ook zorgen voor een snelle verspreiding van ziekten.
"Dit heeft verstrekkende gevolgen voor onze perceptie van bomen", zegt Leuzinger in het persbericht. "Misschien hebben we niet echt te maken met bomen als individuen, maar met het bos als superorganisme."
