Meestal zie je de wandelende doden alleen in horrorfilms, boeken en premium tv-shows. En hoewel zombies (gelukkig) niet bestaan, zombie sterren zeker doen. En astronomen hebben er net nog drie gevonden.
Wat is in vredesnaam een zombiester? Welnu, het is een zeldzaam en nieuw ontdekt type ster dat na een supernova – de typische dood van een ster – weer tot leven komt om te blijven schijnen. Dus hoe werken zombiesterren en wat kunnen ze ons leren over het universum? Lees verder om erachter te komen.
Laten we eerst eens praten over supernova's
Als je aan levenscycli denkt, denk je waarschijnlijk aan levende wezens - rupsen die in vlinders veranderen, kikkervisjes die zich ontwikkelen tot kikkers, enzovoort. Maar sterren hebben ook hun eigen levenscyclus.
Sterren worden "geboren" in wolken van gas en stof die nevels worden genoemd. Pasgeboren sterren beginnen als een reeks kernreacties, die veel energie leveren - genoeg om de ster miljoenen jaren warmte en licht te laten creëren.
Die energie duurt echter niet eeuwig. Sterren branden uiteindelijk op, waarbij grotere sterren het eerst opbranden. In de loop van miljoenen en miljoenen jaren breiden verouderende sterren zich uit en uiteindelijk beginnen die energie op te branden.
Wanneer de energie opraakt, kunnen sterren een van de twee algemene paden volgen. Sommige kleinere sterren, zoals de zon, zullen een (relatief) rustige overgang doormaken naar een klein type ster, een witte of bruine dwerg.
Grotere sterren gaan daarentegen met een knal de deur uit - letterlijk. Ze zullen opbranden in een enorme explosie, een supernova genaamd, die ofwel een neutronenster kan vormen - een speciaal type zeer dichte ster - of een zwart gat.
Begrepen? Dus hier komen zombiesterren binnen
Tijdens een normale supernova brandt de hele (of vrijwel alle) ster weg in de explosie. Maar wanneer zombiesterren hun supernova hebben, lijken de dingen anders te werken.
Wetenschappers denken dat de explosie in supernova's van zombiesterren misschien kleiner is dan verwacht - sterk genoeg om een groot deel van de oorspronkelijke ster weg te branden, maar zwak genoeg om iets achter te laten.
Het blijkt dat ze een middenweg lijken te bezetten tussen de twee hierboven genoemde levenscycli van sterren. Hoewel ze zeker een supernova ondergaan, zien ze er uiteindelijk uit als een typische witte dwerg (hoewel de meeste witte dwergen helemaal niet door een supernova worden gevormd).
Wat weten we over zombiesterren?
Dusver? Niet te veel. Maar we weten dat zombiesterren ongelooflijk zeldzaam lijken. Eén werd voor het eerst beschreven in 2017 en deze drie nieuw ontdekte sterren werden pas deze zomer gevonden.
We weten ook dat alle vier de zombiesterren een paar dingen gemeen hebben, zoals een groot formaat maar een lage massa. Zombiesterren zijn ook meestal gemaakt van vergelijkbare elementen - neon, magnesium en zuurstof - en hun chemische samenstelling zou kunnen verklaren waarom ze weer tot leven komen nadat ze ontploffen.
Over het algemeen denken wetenschappers dat zombiesterren een geheel nieuwe klasse van sterren kunnen vertegenwoordigen - en een beter begrip ervan zou een geheel nieuwe sterlevenscyclus kunnen onthullen. Ze kunnen ons ook meer leren over supernova's en hoe verschillende explosies werken, evenals het universum beïnvloeden.
En wie weet, misschien ontdekken we op een dag dat sommige van de sterren die je aan de hemel ziet helemaal geen typische witte dwergen zijn, maar zombiesterren die uit de dood zijn teruggekeerd.