Wetenschappers hebben zojuist onthuld dat de permafrost in Canada veel sneller smelt dan eerder werd gedacht, de laatste overweldigende herinnering dat onze planeet in een alarmerend tempo opwarmt.
De permafrost in Arctisch Canada smelt 70 jaar eerder dan gepland, volgens een onlangs vrijgegeven studie. Onderzoekers verzamelden gegevens van verschillende plekken in Noord-Canada en concludeerden dat verschillende recente ongewoon warme zomers het ontdooien van de permafrost in de regio hadden versneld.
De wetenschappers die het onderzoek uitvoerden, waren geschokt door hun bevindingen. Velen hadden het gebied tien jaar eerder bezocht en vonden een ijskoud Arctisch landschap. Bij hun recente terugkeer waren ze verbaasd en ontsteld toen ze zoveel ontdooide permafrost en nieuwe vegetatie aantroffen. een noemde het een "kanarie in een kolenmijn" die zou moeten dienen als een waarschuwing voor de rest van de wereld hoe nijpend onze situatie is.
Herinner me eraan waarom dit echt slecht is?
Het ontdooien van permafrost is niet alleen slecht omdat het een indicatie is dat onze planeet in een gevaarlijk tempo opwarmt, maar ook omdat het emissies in de lucht kan vrijgeven die die klimaatcrisis zullen versnellen.
Permafrost is een algemene term voor bodem, gesteente en sediment die meer dan twee opeenvolgende jaren is bevroren, maar vaak is permafrost veel, veel langer bevroren geweest. In plaatsen als Alaska, Groenland en Siberië helpt permafrost het landschap bij elkaar te houden. Wanneer het ontdooit, kan dat landschap worden uitgehold, met gevolgen als dodelijke aardverschuivingen, neergestorte hoogspanningskabels, afgebrokkelde wegen en bruggen en gebouwen die in de grond verzinken.
Wat echter nog lastiger is, is wat het ontdooien kan blootleggen. Als de permafrost opwarmt, geeft kooldioxide en methaan af, twee van de broeikasgassen die de leiding hebben bij het versnellen van de klimaatverandering. De aarde wordt al geconfronteerd met gevaarlijke gevolgen als de temperatuur tegen het einde van de eeuw met 1,5 graad Celsius stijgt. Maar als die opwarming ervoor zorgt dat er meer permafrost ontdooit, kan dat het dubbele van de hoeveelheid koolstofemissies die al in de atmosfeer vrijkomt, vrijgeven, waardoor de klimaatcrisis van dodelijke naar... nog dodelijker.
Andere dingen om je zorgen over te maken bij het ontdooien van permafrost
Hadden we al gezegd dat het niet alleen opwarmende temperaturen zijn om je zorgen over te maken als de permafrost ontdooit? Er is ook het potentieel voor de verspreiding van ziekten.
In 2016 stierf een jonge Siberische jongen en minstens acht anderen raakten besmet na een hittegolf veroorzaakte een uitbraak van miltvuur. Een ongewoon warme zomer zorgde ervoor dat de permafrost ontdooide, waardoor miltvuur vrijkwam van een geïnfecteerd rendier dat onder de permafrost was bevroren.
Biologen maken zich zorgen dat andere dodelijke ziekten waarvan men denkt dat ze al lang voorbij zijn, zoals de builenpest, de dodelijke Spaanse griep van 1918 en pokken, zou kunnen worden vrijgegeven als permafrost gebieden ontdooit waar besmette lijken lagen begraven. Tot nu toe was dit meer een theoretische zorg dan een feitelijke. Maar zoals de wetenschappers die de permafrost in Noord-Canada bestudeerden onlangs ontdekten, komt deze opwarmende planeet elke dag met nieuwe verrassingen.